Spino cervino (Rhamnus cathartica, L. 1753)

Identità

Lo spino cervino (Rhamnus cathartica L., 1753) è un arbusto o piccolo albero deciduo del genere Rhamnus, nelle Rhamnaceae. Due caratteri aiutano a riconoscerlo sul terreno: una spina acuminata all’estremità dei rami e il legno interno arancio vivo sotto la corteccia grigia, visibile appena questa viene incisa. ^{1 3}

L’epiteto cathartica deriva dal greco kathartikos, «che purifica», e descrive il potente effetto purgativo dei frutti neri. Il loro antico impiego medicinale contro la stitichezza è oggi abbandonato per la mancanza di un dosaggio sicuro. ⁴

In francese «nerprun» può designare diverse specie del genere con bacche nere; l’aggettivo «purgatif» precisa quella qui descritta. I nomi inglesi common buckthorn e purging buckthorn richiamano rispettivamente l’ampia diffusione nordamericana e il medesimo antico impiego lassativo. Queste denominazioni straniere possono comparire nella letteratura sulla specie. ⁹

Riconoscimento

Un cespuglio fitto o un piccolo albero isolato raggiunge generalmente 3–8 m di altezza e 2–4 m di larghezza. La spina terminale, presente su quasi tutti i rami dell’anno, distingue visivamente lo spino cervino dalla frangola (Frangula alnus), la specie affine con cui viene confuso più spesso e che ne è completamente priva. ^{2 3}

Le lamine fogliari sono ellittiche o ovali, lunghe 5–7 cm, disposte in modo subopposto, con margine finemente dentato e 3–5 paia di nervature arcuate verso l’apice. Sotto la corteccia grigia, una scalfittura rivela il legno arancio vivo: è un carattere osservabile tutto l’anno, anche senza fiori o frutti. ^{3 4}

La specie è dioica e produce piccoli fiori verde giallastro poco appariscenti, riuniti all’ascella delle foglie da aprile a giugno. Una femmina isolata, senza impollinazione da parte di un maschio, non fruttifica. Le drupe tonde di circa 6–8 mm passano dal verde al nero a fine estate e spesso persistono per parte dell’inverno. ^{3 2}

Tassonomia utile

La tassonomia di POWO accetta Rhamnus cathartica L., con la varietà autonima var. cathartica e la seconda varietà accettata var. caucasica Kusn., propria delle popolazioni del Caucaso e dell’Iran nordoccidentale. Molti altri nomi pubblicati durante le revisioni del genere rimangono oggi in sinonimia:

• Rhamnus davurica (Pall.) Maxim., nome in sinonimia
• Rhamnus coriacea Regel, nome in sinonimia
• Rhamnus sylvatica (J.Serres) Nyman, nome in sinonimia
• Rhamnus repens Hartm., nome in sinonimia
• Rhamnus seravschanica Kom., nome in sinonimia

Il riferimento stabile per identificare il taxon resta il binomio completo, Rhamnus cathartica L. Nomi come «nerprun» e «buckthorn» comprendono anche altre specie affini, alcune delle quali, come la frangola, sono prive di spine e non presentano un effetto purgativo paragonabile. ¹

Habitat e distribuzione

Dalle isole Britanniche centrali al Marocco e verso est fino alla Siberia occidentale, allo Xinjiang e al Kirghizistan si estende l’areale originario: Europa, Africa nordoccidentale e Asia occidentale temperata. In queste regioni lo spino cervino colonizza siepi campestri, margini forestali, cespuglieti e boschi radi di querce e frassini, su suoli spesso calcarei e asciutti. ^{9 4}

L’introduzione nordamericana come ornamentale e frangivento risale all’inizio del XIX secolo. Oggi la specie è naturalizzata nella metà settentrionale del continente e classificata invasiva in diversi Stati del Nordest, Midwest e Ovest statunitense, oltre che in Ontario e Québec. La dispersione dei semi da parte degli uccelli che mangiano le bacche e la formazione di cespuglieti densi soffocano la rinnovazione autoctona e favoriscono questa rapida espansione. ⁵

Ciclo e riproduzione

Da aprile a giugno, secondo il clima, si svolge la fioritura. Fiori maschili e femminili crescono su piante separate: senza un maschio vicino, una femmina isolata può fiorire ogni anno senza fruttificare. I frutti maturano a fine estate e diventano neri in settembre-ottobre, rimanendo spesso sui rami per parte dell’inverno. ³

In Nord America lo spino cervino è anche l’ospite primario invernale dell’afide della soia (Aphis glycines). Qui l’insetto compie la riproduzione sessuata prima di migrare in primavera verso le colture di soia. Nelle zone agricole interessate l’arbusto diventa quindi un oggetto di sorveglianza. ⁷

La moltiplicazione avviene soprattutto per semina, dopo alcuni mesi di stratificazione fredda, oppure per talea. Dopo il taglio la pianta ricaccia inoltre vigorosamente dalla ceppaia: questa capacità contribuisce al suo successo invasivo e rende il solo abbattimento insufficiente a descriverne la risposta. ⁴

Usi e rischi

Gli impieghi storici di frutti maturi e corteccia erano quelli di un purgante violento. Le fonti ricordano infusi e assunzioni di 8–15 frutti maturi prima del pasto, pratiche oggi abbandonate per assenza di un dosaggio sicuro e da escludere nei bambini. Dosi elevate provocano diarrea e vomito; un’assunzione continuata oltre 10 giorni può causare perdita di potassio. Questi usi storici non costituiscono indicazioni di consumo. ⁴

I frutti sono tossici per gatti e cani se ingeriti, con un rischio maggiore per animali giovani e bambini che possono scambiarli per bacche commestibili. In Nord America si sospetta inoltre un effetto allelopatico sul suolo forestale, che ostacolerebbe la germinazione degli alberi autoctoni sotto la chioma. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano selezioni orticole di rilievo per questa specie; l’impiego ornamentale è marginale e sconsigliato dove il carattere invasivo è accertato. La confusione più frequente riguarda la frangola (Frangula alnus), affine ma senza spine, con foglie intere alterne e frutti privi dello stesso marcato effetto purgativo. ¹

Biancospino comune (Crataegus monogyna), prugnolo (Prunus spinosa) e corniolo sanguinello (Cornus sanguinea) condividono l’ambiente delle siepi europee senza somigliare strettamente allo spino cervino. Per confermare Rhamnus cathartica sul terreno restano particolarmente utili la spina terminale dei rami e il legno arancio sotto la corteccia.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Rhamnus cathartica L.
• Royal Horticultural Society, Rhamnus cathartica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Rhamnus cathartica
• Plants For A Future, Rhamnus cathartica
• USDA Invasive Species Info, Common buckthorn
• IUCN Red List, Rhamnus cathartica, valutazione
• Ragsdale, Voegtlin & O'Neil, 2004, Soybean Aphid Biology in North America, Annals of the Entomological Society of America
• Wikipedia (FR), Rhamnus cathartica
• Wikipedia (EN), Rhamnus cathartica