Cashapona (Socratea exorrhiza, (Mart.) H.Wendl. 1860)

Identità

Socratea exorrhiza (Socratea exorrhiza (Mart.) H.Wendl., 1860), chiamata cashapona nell’Amazzonia peruviana, appartiene alla famiglia delle Arecaceae. Carl Friedrich Philipp von Martius la descrisse inizialmente come Iriartea exorrhiza nel 1824; Hermann Wendland la trasferì poi al genere Socratea nel 1860, fissando il nome scientifico ancora in uso. ^{1 2}

L’appellativo di «palma che cammina» conserva una leggenda amazzonica ripetuta ai visitatori da decenni: l’albero si sposterebbe verso la luce emettendo nuove radici da un lato del cono e abbandonando quelle vecchie dall’altro. Bodley e Benson formularono questa ipotesi già nel 1980, senza che alcuna osservazione diretta sia mai giunta a confermarla. ⁷

Riconoscimento

Il cono di radici a trampolo di Socratea exorrhiza, coniche, spinose e bruno-grigie, sostiene la base del tronco sopra il suolo della foresta ed è il primo carattere distintivo. Il tronco sottile e liscio misura comunemente 15–20 m d’altezza per 10–16 cm di diametro, con esemplari eccezionali che superano 25 m. ^{4 1}

Sul terreno, il criterio più rapido è la consistenza delle radici: lisce e carnose nei giovani germogli, si induriscono e si ricoprono di spine quando il cono comincia a sostenere il peso del tronco adulto.

La chioma cilindrica e piumosa porta cinque–otto foglie pennate verde-blu, lunghe quasi 2 m, con un breve picciolo. Nei giovani esemplari le foglioline si allineano su un solo piano, un po’ come in Howea; negli adulti si distribuiscono su più piani, un indizio utile per stimare l’età senza contare le cicatrici fogliari. ³

Questa palma monoica produce da una a quattro infiorescenze bianche per pianta. Il frutto ellissoide e liscio misura circa 2,5–3 cm di lunghezza e 1,5–2,5 cm di diametro e diventa giallastro-bruno a maturità. ⁴

Tassonomia utile

Il genere Socratea, descritto da Hermann Karsten, ha portato a lungo diversi nomi concorrenti prima che l’uso si stabilizzasse intorno alla specie tipo. I principali sinonimi da conoscere sono:

• Iriartea exorrhiza Mart. (basionimo, protologo del 1824)
• Socratea durissima (Oerst.) H.Wendl., sinonimo storico
• Socratea elegans H.Karst., sinonimo storico
• Socratea albolineata Steyerm., sinonimo storico
• Socratea orbignyana (Blume ex Mart.) H.Karst., sinonimo storico
• Socratea philonotia (Barb.Rodr.) Benth. & Hook.f., sinonimo storico

Oggi il genere Socratea comprende tre specie riconosciute come distinte: S. exorrhiza, Socratea rostrata e Socratea salazarii. La letteratura antica le confonde spesso, mancando confronti diretti dei coni radicali, la cui densità di spine varia nettamente fra le specie. Il nome oggi accettato, l’unico stabile nei repertori di riferimento, rimane Socratea exorrhiza. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Dal Nicaragua sudorientale, attraverso Costa Rica e Panama, l’areale nativo raggiunge il bacino amazzonico in Colombia, Venezuela, Guyane, Ecuador, Perù, Bolivia e Brasile. La specie occupa la foresta tropicale umida di pianura, ma sale anche nella foresta premontana fino a circa 1.000 m di quota. ^{3 5}

Una comunità epifita notevole vive su questa palma: uno studio condotto su 118 individui a Panama ha censito 66 specie epifite ed emiepifite di 15 famiglie, con muschi fino al 30% della superficie di alcuni tronchi. La colonizzazione inizia davvero solo intorno ai vent’anni, quando il tronco è abbastanza stabile da sostenere il peso delle epifite accumulate. ⁸

Al di fuori dell’areale nativo, la specie è coltivata soltanto nelle collezioni delle serre tropicali degli orti botanici, senza popolazioni naturalizzate note oltre l’America centrale e il bacino amazzonico. ³

Ciclo e riproduzione

Nella stagione secca locale avviene soprattutto la fioritura, che dipende dall’impollinazione dei coleotteri, in particolare curculionidi dei generi Phyllotrox e Mystrops, anziché dal vento. Ogni pianta produce da una a quattro infiorescenze bianche, da cui si formano frutti riuniti in caschi. ³

Un seme lungo circa 2 cm e pesante quasi 3,5 g germina con una percentuale limitata, vicina al 45%. Circa un quarto delle plantule germinate non supera i primi mesi; i pecari labiati consumano gran parte dei semi caduti al suolo, regolando direttamente la popolazione dei giovani esemplari. ³

Dopo la germinazione il cono di radici a trampolo si forma progressivamente, mentre il giovane tronco si allunga senza un notevole ispessimento dello stipite. Non potendo ispessirsi sul posto, la palma compensa ripartendo più in alto su nuove radici, anno dopo anno: questa crescita verticale, anziché uno spostamento reale, spiega gran parte delle osservazioni all’origine della leggenda. ⁷

Usi e rischi

Il tronco spaccato per il lungo o scavato in tubi serve tradizionalmente per costruire pareti divisorie, pavimenti, pali e recinzioni; la corteccia dura e durevole contrasta con un cuore più tenero e fibroso. Le foglie coprono tetti temporanei e le radici a trampolo, una volta lavorate, sono servite anche a fabbricare zagaglie per cacciare il pecari. ³

Il frutto maturo, giallastro-bruno, si consuma localmente, mentre la gemma apicale si prepara come verdura, dal buon sapore secondo diverse fonti. Raccogliere la gemma è però distruttivo: la pianta possiede un solo punto di crescita e asportarlo uccide la palma, incapace di produrre nuove foglie o ramificazioni. Nessun dato segnala tossicità nota per esseri umani o animali. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Non è documentata alcuna cultivar orticola denominata per questa specie, rimasta essenzialmente una pianta forestale anziché ornamentale domestica. La letteratura distingue soprattutto una forma di pianura, la più diffusa e meglio descritta, e una forma premontana presente fino a 1.000 m di quota, meno documentata. ⁵

Le confusioni più frequenti coinvolgono altre palme con radici a trampolo della tribù delle Iriarteeae, in particolare Iriartea deltoidea, dall’aspetto generale simile ma con un cono radicale diverso per forma e densità di spine. Nella stessa foresta amazzonica Socratea exorrhiza convive anche con Euterpe precatoria e Oenocarpus bataua, due palme del sottobosco senza stretta parentela, ma talvolta simili nella sagoma da lontano. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Socratea exorrhiza (Mart.) H.Wendl.
• International Plant Names Index, scheda di Socratea exorrhiza
• Useful Tropical Plants Database, Socratea exorrhiza
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, scheda nomenclaturale di Socratea exorrhiza
• Inventaire National du Patrimoine Naturel (MNHN), Socratea exorrhiza
• NCBI Taxonomy, Socratea exorrhiza
• Bodley & Benson, 1980, spostamento mediante radici a trampolo di una palma iriartioide nell’Amazzonia peruviana, Biotropica
• Zotz & Vollrath, 2003, carico di epifite di una palma con radici a trampolo, Journal of Tropical Ecology