Wax apple (Syzygium samarangense, (Blume) Merr. & L.M.Perry 1938)

Identità

Syzygium samarangense (Syzygium samarangense (Blume) Merr. & L.M.Perry, 1938), noto anche con i nomi inglesi wax apple e Java apple, è un albero da frutto sempreverde delle Myrtaceae, del genere Syzygium. L'epiteto samarangense rimanda a Semarang, città portuale di Giava dove la specie era coltivata da tempo prima della descrizione botanica formale. ^{3 9}

Per confermare la specie all'acquisto, il carattere più affidabile sono i 4 lobi del calice carnosi e persistenti all'estremità del frutto. Sono più costanti del colore della buccia, che va dal rosso chiaro al bianco crema o al quasi nero secondo la varietà. ⁴

Carl Ludwig Blume descrisse inizialmente la specie come Myrtus samarangensis nel 1826, prima della ricombinazione nel genere Syzygium da parte di Merrill e Perry nel 1938. Il nome inglese wax apple richiama la buccia sottile e cerosa del frutto maturo, lucida al tatto e ben diversa dalla buccia opaca di una mela del genere Malus, con cui questa specie non ha alcuna parentela botanica. ^{1 2}

Riconoscimento

Con il suo fogliame sempreverde, Syzygium samarangense raggiunge comunemente 12 m di altezza. Ha un tronco corto di 25–30 cm di diametro e una chioma ampia e aperta; la corteccia grigio-rosata si stacca in sottili placche sul tronco. ^{2 4}

Opposte, ellittiche od oblunghe, le foglie misurano 10–25 cm di lunghezza e, stropicciate, emanano un netto odore aromatico. I fiori bianchi o giallastri, riuniti a gruppi di 3–30 in pannocchie profumate, portano quattro petali e numerosi stami di 1,5–2,5 cm. ²

A campana o a pera, il frutto misura 4–6 cm di lunghezza; la buccia sottilissima e cerosa varia dal rosso chiaro al bianco crema, al verde pallido o al quasi nero secondo la varietà. La polpa bianca, spugnosa e croccante racchiude da zero a due piccoli semi inferiori a 1 cm. I 4 lobi carnosi del calice, persistenti all'estremità, sono un carattere più costante del colore della buccia per confermare la specie. ^{4 5}

Tassonomia utile

Quasi un migliaio di specie appartengono al genere Syzygium, uno dei maggiori generi di alberi tropicali al mondo. Syzygium samarangense è circolato a lungo come Eugenia javanica nella letteratura orticola, una confusione tuttora presente su alcune etichette commerciali. ³

Fra i principali sinonimi botanici si incontrano:

• Myrtus samarangensis Blume, il basionimo
• Eugenia samarangensis (Blume) O.Berg, sinonimo storico
• Jambosa samarangensis (Blume) DC., sinonimo storico
• Eugenia javanica Lam., nome usato nella letteratura orticola

Il riferimento stabile rimane Syzygium samarangense, nome accettato da POWO e pubblicato da Merrill e Perry nel 1938. ¹

Habitat e distribuzione

Nella classificazione USDA GRIN l'areale nativo di Syzygium samarangense si estende dal Myanmar e dalla Thailandia all'Indonesia, alle Filippine, alla Papua Nuova Guinea e alle isole Salomone. Altre fonti collocano il nucleo originario nella penisola malese e nelle isole Andamane e Nicobare, con una diffusione preistorica molto antica nel resto di quest'area. ^{3 8 2}

La discordanza fra le fonti riflette soprattutto la difficoltà di datare un'introduzione tanto antica, più che un vero conflitto scientifico sull'areale nativo. Syzygium samarangense cresce fino a 1.300 m di quota, con precipitazioni di 1.500–2.300 mm annui e una netta preferenza per terreni drenanti con pH 6–7,5. ⁴

Oggi la coltivazione è diffusa a Taiwan, nel Sudest asiatico continentale e fino a La Réunion. L'IUCN classifica la specie a rischio minimo e il programma di valutazione HPWRA la considera a basso rischio di invasione alle Hawaii. ^{6 7}

Ciclo e riproduzione

Da seme la moltiplicazione è possibile ma incerta: i semi, spesso parzialmente sterili, vanno seminati freschi perché perdono rapidamente vitalità una volta estratti dal frutto. ⁴

Nella produzione commerciale del Sudest asiatico prevale la margotta aerea, che anticipa nettamente la fruttificazione rispetto alla semina. L'innesto su portainnesti di Syzygium densiflorum o di Syzygium jambos resta un'alternativa per conservare una varietà commerciale. ²

Una pianta da margotta o innesto fiorisce dopo 2–5 anni, contro i 5–6 anni richiesti da una pianta da seme. In un clima tropicale stabile un albero adulto ben insediato può produrre fino a 700 frutti per raccolto; la raccolta varia secondo la regione, da marzo a maggio a Ceylon, da maggio a giugno in India e da giugno ad agosto a Giava. ²

Usi e rischi

Verdi, i frutti di Syzygium samarangense si preparano salati o cotti in salsa in varie cucine del Sudest asiatico. Maturi si mangiano freschi con la buccia, per la consistenza croccante e succosa, paragonata a quella di una piccola anguria tagliata. ^{5 2}

Ricchi di tannini, i fiori di Syzygium samarangense sono tradizionalmente usati in tisane astringenti contro febbre e diarrea e mostrano una debole attività antibiotica in laboratorio. ⁴

Per gatti, cani ed esseri umani non è documentata alcuna tossicità: il frutto è un alimento comune nelle regioni produttrici. Il rischio principale è agronomico più che sanitario: l'antracnosi, causata da funghi del genere Colletotrichum, e le mosche della frutta danneggiano il raccolto in clima umido. Una rete sulla chioma durante la fruttificazione allontana le mosche senza trattamenti chimici, una prevenzione più semplice da attuare rispetto a un fungicida di contatto contro l'antracnosi quando la malattia è già insediata. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Il colore del frutto distingue soprattutto le varietà commerciali di Syzygium samarangense. La cultivar thailandese Srinark, introdotta in Florida nel 1960, resta un riferimento storico accanto a Kong Wan Pink e Delima, due selezioni a frutto rosa e polpa dolce. I frutti quasi neri venduti come Black Pearl a Taiwan rimangono una rarità commerciale rispetto alle varietà rosse o rosa, molto più diffuse sui banchi. ⁵

Le confusioni più frequenti riguardano Syzygium malaccense, con frutti più grandi e rosso vivo, e Syzygium jambos, dal netto profumo di rosa e talvolta usato come portainnesto per S. samarangense. I 4 lobi persistenti del calice e la buccia sottilissima di Syzygium samarangense sono caratteri più costanti del colore del frutto, che varia molto fra le varietà. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Syzygium samarangense (Blume) Merr. & L.M.Perry
• Purdue University NewCrop, Morton, Java Apple (Syzygium samarangense)
• USDA GRIN Global Taxonomy, Syzygium samarangense (Blume) Merr. & L.M.Perry
• Useful Tropical Plants Database, Syzygium samarangense
• Growables.org, Wax Jambu (Syzygium samarangense)
• IUCN Red List, Syzygium samarangense valutazione 2018
• Plant Pono / Hawai'i-Pacific Weed Risk Assessment, Syzygium samarangense
• National Tropical Botanical Garden, Syzygium samarangense
• INPN, scheda Syzygium samarangense (jamalac)