Olmo siberiano (Ulmus pumila, L. 1753)

Identità

L’Olmo siberiano (Ulmus pumila L., 1753) è un albero deciduo della famiglia delle Ulmaceae. Carl von Linné descrisse Ulmus pumila già nel 1753 e Plants of the World Online conserva questo nome come riferimento accettato per la specie. ^{1 7}

Il riferimento alla Siberia orientale nel nome comune rappresenta solo una parte dell’areale nativo: questo comprende anche Mongolia, Tibet, Cina settentrionale, Kashmir settentrionale e Corea. L’epiteto pumila, «piccolo» o «nano», descrive il portamento cespuglioso frequente nelle popolazioni più esposte a vento e freddo: un esemplare sotto stress rimane basso e ramificato, mentre uno riparato raggiunge 25 m. ^{7 5}

Riconoscimento

Negli esemplari maturi di Ulmus pumila l’altezza è comunemente di 10–25 m, con un tronco che può superare 1 m di diametro negli alberi più anziani. La corteccia grigio scuro si fessura irregolarmente in senso longitudinale; i giovani rametti, glabri o leggermente pubescenti, rimangono giallastri e senza sughero evidente. ^{7 2}

Lunghe 2–8 cm, le foglie sono da ellittiche a ovali, con base simmetrica e margine semplicemente dentato. Questo carattere aiuta a distinguere sul campo la specie dalla maggior parte degli olmi, la cui lamina ha una base nettamente asimmetrica. Il fogliame ingiallisce in autunno senza assumere colorazioni marcate. ^{7 5}

Molto precocemente, spesso già all’inizio di febbraio, si apre la fioritura apetala, ben prima della comparsa delle foglie. Ogni fiore, largo appena 3 mm, presenta un calice verde e stami con antere rosso-brunastre; il polline è trasportato dal vento. I frutti, samare di 1–1,5 cm con una marcata incisura, maturano in poche settimane e si disperdono anch’essi con il vento. ⁷

Tassonomia utile

Le revisioni del genere Ulmus hanno accompagnato la specie con diversi nomi, oggi perlopiù ricondotti alla sinonimia: Ulmus campestris var. pumila K.Koch, Ulmus campestris var. pumila (L.) Maxim., Ulmus suberosa var. pumila Gaudin e Ulmus campestris f. pumila Herder. ¹

Un omonimo senza rapporto diretto costituisce un’insidia ricorrente: Ulmus pumila Walter, 1788 è un nome illegittimo pubblicato per una pianta del tutto diversa, da non confondere con la specie asiatica descritta da Linné 35 anni prima. Il riferimento stabile rimane quindi il binomio completo con l’autore, Ulmus pumila L. ¹

Habitat e distribuzione

Dalla Siberia orientale al Kashmir settentrionale e alla Corea si estende l’areale nativo di Ulmus pumila, nell’Asia centrale intesa in senso ampio. La specie vi cresce in suoli asciutti, sabbiosi o pietrosi, sui pendii e lungo le sponde, fino a 2.500 m nei settori più elevati; segna il limite della vegetazione arborea, ultima specie di albero prima delle zone semidesertiche dell’Asia centrale. ^{7 4}

L’Unione internazionale per la conservazione della natura valuta Ulmus pumila come specie a minor preoccupazione (LC), senza minacce identificate nell’areale nativo. Introdotta nel XX secolo per le sue qualità di frangivento, si è poi ampiamente naturalizzata, diventando invasiva in gran parte del Nord America, dal Messico centrale all’Ontario, e nella pampa argentina. ^{6 7}

In Spagna, dove fu introdotto come ornamentale durante il regno di Filippo II, Ulmus pumila si ibrida ampiamente con l’olmo campestre indigeno (Ulmus minor), complicandone la conservazione genetica. Negli Stati Uniti, un’ibridazione analoga con Ulmus rubra minaccia allo stesso modo la conservazione genetica dell’olmo rosso indigeno. ⁷

Ciclo e riproduzione

Già a febbraio la fioritura precoce di Ulmus pumila anticipa di parecchie settimane il germogliamento delle foglie, esponendo i fiori alle gelate tardive. Questo rischio ha portato a escludere la specie dai programmi olandesi di selezione degli olmi resistenti alla grafiosi. ⁷

Dopo la fioritura le samare maturano rapidamente e germinano quasi appena cadono al suolo, senza bisogno di stratificazione, un tratto poco comune negli alberi temperati. Ulmus pumila si riproduce anche mediante polloni radicali, che ne favoriscono la diffusione nei suoli disturbati, come le scarpate ferroviarie. ⁷

Nei climi temperati un albero supera raramente 60 anni, contro i 100–150 anni delle popolazioni dell’areale nativo. Un esemplare gigantesco censito a sud del deserto del Gobi aveva nel 2009 una circonferenza di 5,55 m e un’età stimata superiore a 250 anni. ⁷

Usi e rischi

In seguito alle tempeste di polvere del Dust Bowl negli anni Trenta del Novecento, l’olmo siberiano fu piantato massicciamente negli Stati Uniti come frangivento, grazie alla crescita rapida e alla tolleranza a freddo e siccità. In Italia Ulmus pumila è stato a lungo un tutore vivo per la vite nella pianura padana, impiego abbandonato con la meccanizzazione negli anni Cinquanta. ⁷

Il legno fragile e la chioma irregolare rendono oggi la specie poco consigliata come albero ornamentale: i rami si spezzano facilmente sotto il peso della neve o con vento forte. Non è documentata tossicità per esseri umani o animali domestici e Ulmus pumila non compare in alcun elenco ASPCA delle piante tossiche. ^{3 2}

La resistenza alla grafiosi dell’olmo varia molto secondo la provenienza: gli alberi della Cina nordoccidentale e nordorientale tollerano la malattia meglio di quelli delle regioni centrali e meridionali. Tenere conto della provenienza riduce quindi il rischio di perdite. Rispetto alla verticilliosi, un’altra malattia fungina vascolare, Ulmus pumila tollera invece l’infezione meglio della maggior parte degli olmi coltivati. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Homestead e Regal, due cultivar ibride, combinano la resistenza alla grafiosi di Ulmus pumila con un portamento più regolare rispetto al tipo selvatico; la più recente New Horizon mira allo stesso compromesso con una forma più compatta. Altre cultivar, come Pinnatoramosa e Aurescens, sono scelte per la silhouette o il fogliame dorato, mentre Variegata, forma piangente variegata, rimane coltivata in Cina. ⁵

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Ulmus minor, l’olmo campestre europeo, con cui si ibrida ampiamente in Spagna;
• Ulmus rubra, l’olmo rosso nordamericano, la cui ibridazione naturale desta preoccupazioni per la conservazione;
• Ulmus parvifolia, il vero olmo cinese, talvolta confuso con l’olmo siberiano per un’abbreviazione scorretta del nome inglese;
• Zelkova carpinifolia, chiamato «falso olmo siberiano» in francese nonostante la distinta classificazione botanica.

Base fogliare simmetrica e fioritura molto precoce, prima delle foglie, rimangono i criteri più affidabili per distinguere Ulmus pumila dagli olmi europei e dallo zelkova del Caucaso. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Ulmus pumila L.
• Missouri Botanical Garden, Ulmus pumila (olmo siberiano)
• NC State Extension, Ulmus pumila, olmo siberiano
• Plants For A Future, Ulmus pumila scheda della banca dati
• Trees and Shrubs Online, Ulmus pumila
• IUCN Red List, Ulmus pumila valutazione
• Wikipédia (FR), Ulmus pumila
• Wikipedia (EN), Ulmus pumila
• Tela Botanica, Ulmus pumila L.