Verbena comune (Verbena officinalis, L. 1753)

Identità

La Verbena comune (Verbena officinalis L., 1753), detta anche Verbena officinale, è una perenne erbacea della famiglia delle Verbenaceae, nel genere Verbena. L'epiteto officinalis ricorda la sua lunga storia di pianta da speziale, coltivata e raccolta per la farmacia tradizionale. ^{1 2}

Per i Romani questa pianta aveva un preciso valore diplomatico. Secondo Plinio il Vecchio, gli ambasciatori inviati a negoziare con il nemico portavano un ramo di verbena, gesto legato ai riti di purificazione prima di una missione di pace. I Galli le attribuivano poteri divinatori, da cui il nome francese «herbe aux sorcières», erba delle streghe; un altro appellativo francese, «veine de Vénus», richiama invece gli antichi filtri d'amore, una tradizione distinta dagli usi medicinali oggi documentati. ⁵

Riconoscimento

Un cespo di Verbena officinalis raggiunge 20–90 cm, con fusti quadrangolari, finemente pelosi e scanalati. Le foglie opposte, da ovali a cuneiformi, sono dentate o profondamente lobate alla base della pianta, più semplici verso la sommità. ^{5 4}

A confermare con certezza l'identificazione è l'infiorescenza: minuscoli fiori dal malva al violetto, appena visibili a occhio nudo, riuniti in spighe rade e filiformi che si allungano in una pannocchia terminale. La fioritura dura 5 mesi, da giugno a ottobre, una continuità insolita fra le perenni degli incolti. ^{4 5}

Terminata la fioritura, ogni fiore lascia un frutto secco che a maturità si divide in quattro piccoli acheni. Sotto terra si trova una radice fittonante giallastra e fusiforme, invisibile ma caratteristica quando si estirpa la pianta. ⁵

Tassonomia utile

La descrizione originale di Carl von Linné risale al 1753 e porta il nome Verbena officinalis L., ancora accettato. POWO riconosce due varietà: var. officinalis, la varietà tipo distribuita nell'intero areale eurasiatico e nordafricano, e var. africana (R.Fern. & Verdc.) Munir, limitata ad Africa australe e Australia. ^{1 3}

Nelle vecchie flore la verbena del Texas era talvolta una semplice sottospecie, Verbena officinalis subsp. halei. POWO la considera oggi una specie distinta, Verbena halei Small, limitata agli Stati Uniti centrali e meridionali e al Messico. Altre varietà della letteratura antica, come Verbena officinalis var. macrostachya Benth. o var. gracilescens Cham., restano in sinonimia sotto il nome accettato e non corrispondono a taxa distinti riconosciuti da POWO. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Europa, Africa settentrionale e Asia temperata fino all'Himalaya costituiscono l'areale nativo di Verbena officinalis, che predilige incolti, bordi dei sentieri e macerie soleggiate. Su terreno acido o all'ombra fatica a insediarsi e rimane rara: due vincoli che spiegano la sua assenza dai sottoboschi e dalle brughiere acidofile. ^{4 5}

Oltre l'areale originario la specie si è ampiamente naturalizzata. In Australia compare fra le specie introdotte censite in Australia Occidentale e nello Stato di Victoria; negli Stati Uniti cresce spontanea fino alla Florida, lontana dalla sua culla eurasiatica. Queste popolazioni australiane e floridiane sono introdotte e vanno distinte dall'areale nativo europeo, nordafricano e asiatico temperato. ^{6 7 8}

Ciclo e riproduzione

Dalla radice fittonante di Verbena officinalis riparte la vegetazione ogni primavera, dopo la scomparsa della parte aerea in inverno. I semi, deposti in superficie, germinano in 2–4 settimane; una volta insediata in un luogo adatto, la pianta si risemina facilmente. ^{4 5}

Nell'orto medicinale si ricorre anche alla divisione primaverile di un cespo consolidato o a una talea basale prelevata a inizio estate: un germoglio di 8–10 cm con un frammento di ceppaia radica senza particolari difficoltà. ^{4 1}

Usi e rischi

La tradizione attribuisce alla Verbena comune soprattutto impieghi medicinali: in tisana è descritta come diuretica, febbrifuga e astringente; in lozione esterna viene usata tradizionalmente per piccole ferite, irritazioni cutanee e problemi gengivali. Studi recenti evocano anche un'azione sugli ormoni estrogeni e tiroidei, che spiega l'antica reputazione della pianta legata al parto. ^{4 5}

L'azione sugli ormoni estrogeni spiega anche la precauzione principale: a dosi elevate la verbenalina può provocare disturbi neurologici e l'effetto uterotonico rende sconsigliata la pianta in gravidanza o allattamento. Per gli animali domestici non sono invece segnalate tossine rilevanti; l'ASPCA classifica generalmente le verbene da giardino, genere Verbena, fra le piante non tossiche per gatti, cani e cavalli. ^{4 9}

Varietà, confusioni e piante affini

La prima confusione nasce dal nome: la cedrina (Aloysia citrodora), arbusto dalle foglie profumate di limone venduto per le tisane, non ha una stretta parentela botanica con Verbena officinalis, piccola perenne dalle foglie inodori e dai fiori minuscoli. Il nome scientifico resta l'unico riferimento davvero affidabile per distinguere le due piante. ⁴

All'interno del genere Verbena sono utili questi confronti:

• Verbena bonariensis, verbena di Buenos Aires, molto più alta (fino a 2 m) e quasi priva di foglie sui fusti angolosi;
• Verbena halei, verbena del Texas, a lungo trattata come sottospecie di V. officinalis prima di essere riconosciuta come specie distinta;
• gli ibridi ornamentali da giardino (Verbena x hybrida), dai fiori molto più grandi e colorati, venduti per aiuole e fioriere.

Altezza contenuta, foglie basali lobate e sottilissime spighe malva bastano nella maggior parte dei casi a confermare che una verbena degli incolti è Verbena officinalis. ^{5 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Verbena officinalis L.
• International Plant Names Index, Verbena officinalis L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Verbena officinalis L.
• Plants For A Future, Verbena officinalis
• Wikipedia, Verbena officinalis (voce francese)
• FloraBase, Western Australian Herbarium, Verbena officinalis
• VicFlora, Royal Botanic Gardens Victoria, Verbena officinalis
• Atlas of Florida Plants, Verbena officinalis
• ASPCA, verbene da giardino (Verbena), scheda delle piante non tossiche