Caqui americano (Diospyros virginiana, L. 1753)

Identidade

Caqui americano (Diospyros virginiana L., 1753), também chamado dióspiro-americano, é uma árvore frutífera de folhas caducas do gênero Diospyros, da família Ebenaceae. Nativo do centro e leste dos Estados Unidos, era colhido e cultivado pelos povos indígenas muito antes da chegada dos colonizadores europeus. ^{1 5}

O nome francês plaqueminier deriva de piakimin, termo algonquino transmitido pelos primeiros colonizadores para designar o fruto seco consumido pelos povos indígenas. O nome inglês possumwood faz referência a um comportamento específico do gambá-da-virgínia, que sobe na árvore para comer frutos e também aproveita os que caem no outono. ⁸

Reconhecimento

A casca espessa, cinza-escura a enegrecida, dividida em pequenos blocos retangulares como um tabuleiro, permite reconhecer a espécie em qualquer estação. No inverno, sem folhas, esse sinal é mais útil que a silhueta dos ramos, frequentemente confundida com a de ameixeiras silvestres. Plantada no solo, a árvore costuma atingir 9 a 24 m de altura e 6 a 11 m de largura, com ramos em zigue-zague, muitas vezes espinhosos em exemplares silvestres jovens. ^{2 3}

De formato oval a elíptico, as folhas medem 5 a 15 cm, são verde-brilhantes na face superior e ficam amarelas, alaranjadas ou vermelho-arroxeadas no outono. As flores perfumadas, branco-creme a amarelo-esverdeadas, abrem no fim da primavera. A espécie é geralmente dioica, com flores masculinas agrupadas e femininas solitárias em plantas distintas, o que explica a ausência de frutos em alguns exemplares apesar da floração abundante. ^{3 2}

Arredondado, o fruto mede 2 a 5 cm de diâmetro. Verde e muito adstringente antes de amadurecer, passa a alaranjado e depois vermelho-alaranjado, frequentemente permanecendo preso à árvore depois da queda das folhas, até o inverno. ²

Taxonomia útil

A referência aceita pelo POWO/WCVP para esta espécie é Diospyros virginiana L., descrita em 1753. Muitas variedades e formas históricas foram publicadas, e a maioria está hoje reunida na sinonímia da espécie típica:

• Diospyros virginiana var. platycarpa Sarg., nome histórico tratado na sinonímia
• Diospyros virginiana var. pubescens Nutt., nome histórico tratado na sinonímia
• Diospyros virginiana subsp. mosieri (Small) A.E.Murray, nome histórico tratado na sinonímia
• Diospyros mosieri Small, nome histórico tratado na sinonímia
• Diospyros virginiana f. pumila E.J.Palmer & Steyerm., nome histórico tratado na sinonímia

Duas raças cromossômicas distintas ocorrem no Caqui americano: uma tetraploide, com 60 cromossomos, mais meridional, e outra hexaploide, com 90 cromossomos, mais setentrional. Para quem produz frutos, esse detalhe pesa mais que a longa lista de sinônimos botânicos: a grande maioria das cultivares comerciais nomeadas pertence à raça hexaploide. ^{8 1}

Habitat e distribuição

De Connecticut e do sul da Flórida, a área nativa avança para oeste até Texas, Oklahoma, Kansas e Iowa. Ali a árvore ocupa matas abertas e secas, clareiras calcárias, terrenos sem cultivo e campos abandonados, em ampla variedade de solos. ^{5 2}

Uma raiz pivotante, profunda já nas mudas jovens, explica a tolerância do Caqui americano à seca e aos solos urbanos compactados depois de estabelecido. A mesma raiz torna arriscado o transplante tardio: cortada ao arrancar a árvore, ela retarda ou impede o pegamento. Exemplares antigos emitem rebentos de raiz e às vezes formam pequenos agrupamentos clonais nas bordas das matas. ³

Fora dos Estados Unidos, o Caqui americano é cultivado principalmente em pomares e coleções, sobretudo na França, na Itália e no Japão. Nesses três países, Diospyros kaki, mais sensível ao frio, costuma ser enxertado nas raízes resistentes do Caqui americano em vez de ser plantado sobre as próprias raízes. ⁴

Ciclo e reprodução

Na área norte-americana, a floração ocorre em maio e junho, no fim da primavera e início do verão; para o Hemisfério Sul, a referência são as estações locais. A espécie é geralmente dioica, com flores masculinas e femininas em plantas separadas, embora existam exemplares ocasionalmente polígamos. Sem uma planta masculina próxima, uma árvore feminina isolada pode florescer todos os anos sem produzir frutos, salvo no caso de uma cultivar partenocárpica como Ennis. ^{3 2}

Entre setembro e dezembro no Hemisfério Norte, do fim do verão ao outono e início do inverno, os frutos amadurecem por um processo químico independente do frio. A geada não é necessária para torná-los comestíveis: ela acelera sobretudo o amolecimento. Enquanto a polpa está firme, os taninos condensados deixam o fruto adstringente; quando fica bem mole e quase translúcida, torna-se doce. Essas fases acompanham as estações locais no Hemisfério Sul. ^{8 2}

Depois da estratificação a frio, a germinação por semente demora um a seis meses, mas origina plantas de sexo e qualidade variáveis, que frutificam pela primeira vez em 4 a 9 anos. A enxertia sobre mudas da mesma espécie mantém a cultivar e antecipa a primeira colheita para cerca de 3 anos. ^{4 3}

Usos e riscos

Os frutos maduros são consumidos frescos, em geleias, pães e sorvetes. Os colonizadores usaram as sementes torradas como substituto do café, e as folhas, ricas em vitamina C, eram preparadas em infusão. A casca interna tinha uso tradicional em gargarejos para dor de garganta. ⁴

O fruto maduro não é tóxico para humanos ou animais domésticos. O risco documentado envolve o fruto verde, rico em taninos: uma ingestão importante, sobretudo por cavalos, aumenta o risco de bezoar, massa de taninos coagulados capaz de obstruir o estômago ou o intestino e provocar cólicas graves. Os frutos que permanecem nas árvores no inverno, ao alcance dos animais em pastagem, são a principal fonte dos casos relatados. ⁶

Dura e de grão fino, a madeira serve para trabalhos em torno e pequenos objetos. Seu cerne, um verdadeiro ébano, só se desenvolve depois de cerca de um século e não é explorado comercialmente. Em pomares de regiões frias demais para Diospyros kaki, suas cultivares são enxertadas nas raízes resistentes ao frio do Caqui americano. ^{8 4}

Variedades, confusões e plantas próximas

Algumas cultivares oferecem qualidade de fruto mais regular: Early Golden, antiga referência de sabor; Meader, autofértil mesmo sem planta masculina; Prok, cuja adstringência desaparece cedo; e Ennis, partenocárpica e sem sementes. ⁴

A confusão mais comum ocorre com Diospyros kaki, o caqui asiático, cujos frutos alcançam 5 a 8 cm, bem maiores que os 2 a 5 cm de Diospyros virginiana. Antes da frutificação, um exemplar silvestre jovem também pode ser confundido com ameixeiras silvestres da mesma borda de mata. Nesse caso, a casca em blocos do Caqui americano é mais confiável que apenas o aspecto das folhas ou dos ramos.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Diospyros virginiana L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Diospyros virginiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Diospyros virginiana
• Plants For A Future, Diospyros virginiana
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Diospyros virginiana
• HorseDVM, fitobezoar de caqui em cavalos
• INPN, Diospyros virginiana L., 1753
• Wikipedia em inglês, Diospyros virginiana