European white elm (Ulmus laevis, Pall. 1784)

Identidade

Ulmus laevis (Ulmus laevis Pall., 1784) é uma grande árvore caducifólia do gênero Ulmus, da família Ulmaceae, que alcança habitualmente 20 a 35 m de altura. Raramente sofre de grafiose, ao contrário dos outros ulmeiros europeus, e se reconhece primeiro pelas flores de pedúnculo longo e pelas sâmaras de bordas ciliadas, dois traços ausentes nas demais espécies do continente. ⁴ O epíteto científico vem do latim laevis, “liso”, em referência à casca e à folhagem mais suaves ao toque do que as de Ulmus glabra, muito mais ásperas. ^{3 1}

Na América do Norte, onde foi introduzida como substituta menos afetada pela grafiose, a espécie é chamada de Russian elm, nome que remete à parte oriental de sua área natural, além dos Urais. O nome inglês European white elm não indica uma cor específica da madeira: entre os silvicultores britânicos, “branco” designava historicamente a madeira de Ulmus glabra, uma confusão ainda frequente. ⁴

Reconhecimento

Uma altura habitual de 20 a 35 m caracteriza Ulmus laevis, com exemplares excepcionais que ultrapassam 39 m na França; o tronco pode chegar perto de 2 m de diâmetro, ou mais nas árvores muito antigas. Na base, desenvolve largas sapopemas achatadas, associadas a raízes superficiais muito espalhadas, que evitam o tombamento do tronco em solo encharcado. ^{4 7}

A folha mede 5 a 10 cm e tem uma base fortemente assimétrica: um lado é arredondado junto ao pecíolo, enquanto o outro se afina nitidamente. Fina e quase translúcida, é suave na face superior e acinzentada e aveludada na inferior, com até dezoito pares de nervuras secundárias que não se ramificam até a margem do limbo. ⁴

As flores sem pétalas, de cor creme, abrem antes das folhas em grupos densos de quinze a trinta, sustentadas por pedúnculos longos de cerca de 20 mm. Esse traço, único entre os ulmeiros europeus, permite reconhecer a espécie mesmo sem folhagem. O fruto é uma sâmara com menos de 15 mm, cuja borda ciliada apresenta pelos finos em todo o contorno; os outros ulmeiros têm sâmaras glabras. ⁴

Taxonomia útil

POWO/WCVP adota Ulmus laevis Pall., 1784 como nome aceito. A espécie circulou durante muito tempo sob nomes concorrentes, hoje incluídos na sinonímia:

• Ulmus effusa Willd., sinônimo botânico
• Ulmus pedunculata Foug., sinônimo botânico
• Ulmus ciliata Ehrh., sinônimo botânico
• Ulmus racemosa Borkh., sinônimo botânico
• Ulmus laevis var. celtidea Rogow., variedade histórica
• Ulmus laevis var. parvifolia Jovan. & Radulović, variedade histórica

A variedade celtidea, descrita na Ucrânia no século XIX, não deixou nenhum exemplar conhecido até hoje; a variedade parvifolia, registrada na Sérvia, permanece rara em coleções. Diante desses sinônimos, o nome aceito, Ulmus laevis, continua sendo a referência confiável para evitar confusões de etiqueta em herbários ou catálogos de viveiros. ^{1 2 9}

Habitat e distribuição

Da França e do sul finlandês, a área nativa se prolonga até os Urais, o Quirguistão e o Cazaquistão a leste, e até a Bulgária e a Crimeia a sudeste. Existem duas populações isoladas, no Cáucaso e na Espanha; a espanhola, hoje considerada relicta em vez de introduzida, pode até estar na origem da população europeia. ^{4 1}

Ulmus laevis cresce quase exclusivamente em florestas aluviais, ao longo de grandes rios como o Volga e o Danúbio, raramente acima de 400 m de altitude. É um dos poucos ulmeiros capazes de tolerar mais de cem dias de encharcamento contínuo nas margens dos rios, mas não tolera a seca nem solos salinos fora de situações urbanas controladas. ⁴

A IUCN classifica a espécie como dados insuficientes, devido à falta de acompanhamento demográfico uniforme no continente. As principais pressões identificadas são as obras de controle de cheias e a captação de água que rebaixa o lençol freático das matas ribeirinhas. ⁵

Ciclo e reprodução

Antes de qualquer folha nova, a floração ocorre no fim do inverno ou no começo da primavera, conforme a latitude. A espécie é protândrica: os órgãos masculinos amadurecem antes dos femininos na mesma flor, o que favorece a autofecundação sem torná-la obrigatória. ⁴

A sâmara ciliada amadurece no fim da primavera. A taxa de germinação medida em populações sérvias varia de 45 a 60 %, e a semente perde rapidamente a capacidade de germinar depois de cair. Semeada fresca, germina em uma semana sem estratificação, e as melhores mudas já atingem meio metro no primeiro ano. ⁴

Em solo úmido, as plantas jovens crescem rapidamente: árvores de treze anos apresentaram aumento anual de 4 cm no diâmetro do tronco à altura do peito. Ao contrário da maioria dos outros ulmeiros europeus, que se hibridizam livremente, Ulmus laevis não cruza com seus parentes próximos na natureza, protegendo sua identidade genética contra a introgressão. ^{4 6}

Usos e riscos

A relação com a grafiose distingue Ulmus laevis dos demais ulmeiros europeus. A espécie nunca desenvolveu resistência genética, mas raramente adoece: os escolitíneos transmissores do fungo a evitam, salvo quando não existe nenhum outro ulmeiro por perto. Ensaios espanhóis mostraram que a casca contém alnulina, composto que torna a árvore pouco atraente para esses insetos vetores. Na França, porém, dez anos de acompanhamento registraram perdas pontuais de 28 % em algumas populações, sem confirmação de um declínio generalizado. ^{4 6}

Na Finlândia, troncos jovens e flexíveis foram usados por muito tempo para fazer arcos de macas, enquanto a casca resistente servia para produzir amarras fortes. Hoje, o crescimento rápido e a tolerância à compactação do solo, à poluição e ao sal de degelo fazem da espécie uma árvore valorizada em alinhamentos urbanos, muitas vezes substituindo ulmeiros dizimados pela doença em outras partes da Europa. ⁴

Não há toxicidade documentada da madeira, da seiva ou da casca para gatos, cães ou cavalos. ⁸

Variedades, confusões e plantas próximas

Coleções e arboretos conservam alguns cultivares ornamentais, todos raros fora desses espaços: 'Pendula', de porte chorão e ramos pendentes, e as formas variegadas 'Aureovariegata' e 'Argentovariegata', com margens foliares amarelas ou branco-prateadas. ⁴

Duas espécies próximas causam confusão com frequência. Ulmus glabra tem folhas maiores e mais ásperas, flores de pedúnculo curto e sâmaras glabras. O ulmeiro, Ulmus minor, possui folhas menores, sâmaras também glabras e intensa emissão de brotos pelas raízes, ausente em Ulmus laevis. Em ambos os casos, a borda ciliada da sâmara e o pedúnculo floral longo continuam sendo os critérios mais confiáveis para confirmar Ulmus laevis, mesmo numa árvore ainda sem folhas. ^{1 4}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Ulmus laevis Pall.
• International Plant Names Index, Ulmus laevis Pall.
• Tela Botanica / eFlore, Ulmus laevis , distribuição
• Trees and Shrubs Online (International Dendrology Society), Ulmus laevis
• Avaliação da Lista Vermelha da IUCN, Ulmus laevis (2017)
• Collin & Bozzano, 2015, conservação dinâmica dos recursos genéticos dos ulmeiros na Europa, iForest
• USDA NPGS GRIN Taxonomy, Ulmus laevis
• ASPCA, registro de toxicidade dos ulmeiros
• Tropicos, Ulmus laevis Pall.