Kreuzblättrige Wolfsmilch (Euphorbia lathyris, L. 1753)

Identität

Die Kreuzblättrige Wolfsmilch (Euphorbia lathyris L., 1753) ist eine zweijährige Pflanze der Gattung Euphorbia aus der Familie der Euphorbiaceae. Plants of the World Online akzeptiert den 1753 von Linné veröffentlichten Namen für diese Art. ¹

Der französische Name épurge erinnert an eine frühere Verwendung: Milchsaft und Samen dienten lange als drastisches Abführmittel. Wegen der hohen Giftigkeit wurde dieser medizinische Gebrauch aufgegeben. Der englische Name caper spurge bezieht sich auf die dreisamigen Kapseln. Sie wurden früher lange in Salzwasser und anschließend in Essig eingelegt, um Kapern nachzuahmen, obwohl Vergiftungsgefahr bestand. ²

Erkennung

Unterhalb des Blütenstands bleibt der aufrechte, steife Stängel von Euphorbia lathyris unverzweigt. Je nach Boden und Klima erreicht er 60 cm bis 1,50 m Höhe. Seine bei ähnlich großen Wolfsmilcharten ungewöhnliche Steifigkeit hält die Pflanze selbst in einem windoffenen Garten ohne Stütze aufrecht. ^{3 4}

Im Vergleich mit heimischen europäischen Wolfsmilcharten, deren Blätter meist wechselständig stehen, ist die ausgeprägte Kreuzstellung besonders zuverlässig: Sitzende, blaugrüne, lanzettliche Blätter bilden gegenständige Paare, die von Knoten zu Knoten um 90° gedreht sind. An der Spitze erscheinen vom späten Frühjahr bis zum Sommer doldenartig angeordnete gelbgrüne Cyathien von jeweils 3 bis 5 mm Breite. ³

Aus jedem bestäubten Cyathium entsteht eine dreiteilige Kapsel, die vor der Reife an eine Kapernfrucht erinnert, dann aufspringt und ihre Samen fortschleudert. Verletzte Stängel oder Blätter geben sofort weißen Milchsaft ab, ein Warnzeichen gegen längeren Kontakt. Er schützt vor den meisten Pflanzenfressern; nur bestäubende Fliegen nähern sich den Cyathien gefahrlos. ^{2 4}

Nützliche Taxonomie

Bei Plants of the World Online gilt Euphorbia lathyris L. als akzeptierter Name, veröffentlicht 1753 in Linnés ursprünglicher Beschreibung. Die Art gehört zu den Euphorbiaceae und zur großen Gattung Euphorbia, die mehrere Tausend Arten mit häufig reizendem Milchsaft umfasst. ¹

Ältere Floren nennen gelegentlich Euphorbia lathyris var. minor Hook. & Arn., heute ohne anerkannten gärtnerischen Status. Beständig bleibt der Name der typischen Art. Das gemeinsame taxonomische Merkmal der Gattung ist das Cyathium: Dieser stark verkürzte Blütenstand ähnelt einer einzelnen Blüte, besteht aber aus mehreren reduzierten Blüten um eine zentrale weibliche Blüte. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Das ursprüngliche Areal von Euphorbia lathyris beschränkt sich auf Zentralasien und Pakistan, von Westchina bis Kirgisistan. Dort wächst sie in lichten Wäldern auf nicht sauren Böden mit einem pH-Wert von 6 bis 7,5. ^{1 2}

Frankreich führt die Art seit Langem als eingeführt, nach regionalen Verzeichnissen seit fünfzig bis hundert Jahren, ohne dokumentiertes invasives Verhalten. Das INPN erfasst sie unter dem Namen Euphorbe épurge in den meisten Regionen. ⁶

Als Gartenpflanze nach Nordamerika gelangt, ist die Art inzwischen in etwa zwanzig US-Staaten vom Binnenland bis zur Küste eingebürgert. Ihre Klimatoleranz von −15 °C im Winter bis 35 °C im Sommer in den USDA-Zonen 5 bis 9 erklärt diese Ausbreitung teilweise. In Kalifornien führt der Cal-IPC sie in der Beobachtungskategorie „Watch“, die weniger streng ist als ein Verbot. Samen verbreiten sich dort mit Wasser, Landmaschinen oder Gartenabfällen. ⁵

Lebenszyklus und Vermehrung

Der Lebenszyklus von Euphorbia lathyris ist zweijährig und monokarp: Nach einmaliger Fruchtbildung stirbt sie ab. Die braunen ovalen Samen messen 4 bis 5 mm und keimen bei 20 °C Bodentemperatur in 2 bis 3 Wochen. Im ersten Jahr entsteht eine niedrige Rosette, die den Winter unbeschadet übersteht. Im folgenden Frühjahr bildet sich der steife Blütenstängel. ⁴

Zwischen Mai und Juni tragen endständige, zwei- oder vierstrahlige Scheindolden die gelbgrünen Cyathien. Die Art ist einhäusig: Getrennte männliche und weibliche Blüten befinden sich auf derselben Pflanze. Fliegen übernehmen die Bestäubung. ²

Reife dreiteilige Kapseln springen mechanisch auf und schleudern ihre drei Samen mehrere Meter von der Mutterpflanze fort. Für diese Art ist die ballistische Ausbreitung wirksamer als Windtransport. Sie erklärt bereits die rasche Bildung dichter Bestände in Gärten, wenn die Stängel nicht rechtzeitig abgeschnitten werden. ⁴

Nutzen und Risiken

Im weißen Milchsaft von Euphorbia lathyris stecken reizende Diterpenester. Bei Kontakt verursachen sie Rötungen, Blasen und mitunter lichtempfindliche Hautreaktionen; die Wirkung bleibt auch an seit mehreren Tagen getrocknetem Material bestehen. Wiederholter Kontakt gilt als bedenklich für die Haut, weshalb Handschuhe auch beim Schnitt angebracht sind. Blattläuse und Mehltau sind gegenüber dieser Kontaktgiftigkeit geringfügige Probleme und erfordern keine routinemäßige Behandlung. ²

Bei Aufnahme ist die gesamte Pflanze für Katzen, Hunde, Pferde und Kinder giftig. Möglich sind Reizungen von Mund und Verdauungstrakt, Speichelfluss und Erbrechen. Die dokumentierten Symptome sind schwerer als bei anderen verbreiteten Wolfsmilcharten. ⁷

Früher als Abführ- und Wurmmittel eingesetzt, wird die Art heute medizinisch nicht mehr verwendet: Der Abstand zwischen wirksamer und giftiger Dosis gilt als zu gering. Die Samen enthalten bis zu 48 % Öl ihres Gewichts und wecken Interesse an Biokraftstoffen. Bereits 1977 untersuchte der Chemiker Melvin Calvin den triterpenreichen Milchsaft als mögliche Kraftstoffquelle. ^{2 8}

An Gemüsebeeten wird die Pflanze außerdem wegen ihrer vermuteten abschreckenden Wirkung auf Maulwürfe und Wühlmäuse gesetzt. Gartenbauquellen bezeichnen diesen alten Glauben selbst als unbewiesen. Eine einzelne Pflanze vertreibt insbesondere keine bestehende Maulwurfkolonie. Erst eine dichte Reihe mehrerer Pflanzen entspricht annähernd der traditionell beschriebenen Verwendung. ⁴

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Echte gärtnerische Sorten von Euphorbia lathyris sind nicht bekannt. Im Gegensatz zu Gartenwolfsmilcharten wie Euphorbia characias blieb sie eine halbwilde, nicht für die Zierwirkung ausgelesene Pflanze. ³

Bei der Abgrenzung helfen vor allem andere in Frankreich vorkommende Wolfsmilcharten: Euphorbia peplus ist deutlich kleiner und trägt wechselständige statt kreuzgegenständige Blätter. Euphorbia helioscopia besitzt leuchtend gelbe, doldenartige Blütenstände und rundliche Blätter. Gegenüber beiden lässt sich die Kreuzstellung bei Euphorbia lathyris im Gelände schneller prüfen als Stängelhöhe oder Cyathienfarbe.

Trotz des englischen Namens besteht keine botanische Verwandtschaft mit dem Kapernstrauch (Capparis spinosa). Nur die Kapselform erklärt den Vergleich; sie begründet niemals eine sichere Verwendung als Lebensmittel.

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Euphorbia lathyris L.
• Plants For A Future, Euphorbia lathyris
• Royal Horticultural Society, Euphorbia lathyris (caper spurge)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Euphorbia lathyris
• California Invasive Plant Council, Euphorbia lathyris – Artenporträt
• INPN / MNHN, Euphorbia lathyris L., 1753 – Kreuzblättrige Wolfsmilch
• ASPCA, Giftigkeit von Euphorbia
• ScienceDirect / Fuel journal, Biodiesel aus rohem Euphorbia-lathyris-Öl