Indische Schlangenwurzel (Rauvolfia serpentina, (L.) Benth. ex Kurz 1877)

Identität

Rauvolfia serpentina (Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz, 1877), auch Indische Schlangenwurzel oder auf Sanskrit Sarpagandha, ist ein ausdauernder Halbstrauch der Gattung Rauvolfia aus der Familie der Apocynaceae. Linné beschrieb die Pflanze 1753 zunächst als Ophioxylon serpentinum. Bentham, dessen Neukombination Kurz veröffentlichte, stellte sie 1877 in die Gattung Rauvolfia. Diesen Namen akzeptiert POWO heute. ^{1 2}

Aus ihrer Pfahlwurzel wurde 1952 Reserpin gewonnen, eines der allerersten synthetischen blutdrucksenkenden Mittel. Die wegen ihrer Alkaloide gefragte Nutzung unterscheidet diesen unscheinbaren Halbstrauch von den meisten Zierpflanzen seiner Familie.

Der Name Sarpagandha verbindet die Sanskritwörter sarpa (Schlange) und gandha (Geruch oder Heilmittel). Er bezieht sich sowohl auf die gewundene, unverzweigte Wurzel als auch auf ihre traditionelle Verwendung gegen Schlangenbisse. Das lateinische Epitheton serpentina greift dasselbe Bild auf. ⁴

Erkennung

Eine dicke, unverzweigte Pfahlwurzel mit gelblich brauner Rinde kennzeichnet den immergrünen Halbstrauch Rauvolfia serpentina. Am natürlichen Standort erreicht er gewöhnlich 50 cm bis 1 m Höhe; unter geschützten Gewächshausbedingungen kann er 1,5 m überschreiten. ^{5 4}

Die Blätter stehen in Wirteln zu drei bis fünf. Sie sind elliptisch bis lanzettlich, dünnhäutig, kahl und auf der Oberseite glänzend grün. Bei den verholzenden Apocynaceae ist diese Wirtelstellung selten, denn die meisten tragen paarweise gegenständige Blätter. Im Gelände dient sie als rascher Anhaltspunkt zur Abgrenzung von anderen Sträuchern des Unterwuchses. ⁴

Die kleinen, weißen bis violettrosa Blüten öffnen sich in end- oder achselständigen, schirmrispenartigen Zymen. Sie besitzen eine längliche Kronröhre und einen oft rötlich getönten Kelch. Die Frucht besteht aus einem Paar kleiner Steinfrüchte, die zunächst grün und bei Reife schwarz sind. ^{4 5}

Nützliche Taxonomie

POWO/WCVP akzeptiert den Namen Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz. Zur Synonymie gehören vor allem Namen aus der früheren Gattung Ophioxylon, unter der die Art vor ihrer Neukombination lange geführt wurde:

• Ophioxylon serpentinum L. (Basionym)
• Ophioxylon album Gaertn.
• Ophioxylon trifoliatum Gaertn.
• Ophioxylon obversum Miq.
• Ophioxylon salutiferum Salisb.
• Rauvolfia obversa (Miq.) Baill.
• Rauvolfia trifoliata (Gaertn.) Baill.

Die Gattung Rauvolfia ehrt Leonhard Rauwolf, einen deutschen Arzt und Botaniker des 16. Jahrhunderts. Sein Reisebericht über die Levante prägte die Botanik seiner Zeit. Die Gattung zählt etwa 60 Arten; nur wenige, darunter Rauvolfia vomitoria aus Afrika, erreichen einen vergleichbaren Gehalt an Indolalkaloiden wie Rauvolfia serpentina. ^{1 3}

Lebensraum und Verbreitung

Vom indischen Subkontinent reicht das natürliche Areal bis Südchina und Westmalaysia: Indien, Nepal, Pakistan, Bangladesch, Myanmar, Thailand, Südchina, Malaysia und Indonesien. Die Pflanze besiedelt feuchte Bergwälder und schattigen Unterwuchs vom Meeresspiegel bis etwa 2.100 m Höhe in niederschlagsreichen Gebieten. ^{5 3}

Die intensive Wurzelernte für die pharmazeutische Industrie hat die Wildbestände in einem großen Teil des Areals stark vermindert. Seit 2007 steht die Art in Anhang II des Washingtoner Artenschutzübereinkommens CITES, das ihren internationalen Handel regelt, ohne ihn zu verbieten. Davon sind die gezielten landwirtschaftlichen Kulturen klar zu unterscheiden, die heute den größten Teil des Rohstoffs liefern. ⁷

Die Pflanze benötigt hohe Jahresniederschläge von 1.500 bis 3.500 mm und einen Boden, der niemals vollständig austrocknet. Diese Ansprüche erklären die Bindung von Rauvolfia serpentina an Gebiete mit ausgeprägtem Monsun und die Beschränkung ihrer Kultur außerhalb dieses Klimabereichs auf ein Warmhaus oder einen Wintergarten. ⁵

Lebenszyklus und Vermehrung

Im tropischen Klima dauert die Blüte vom Frühjahr bis zum Sommer, mit einem Höhepunkt während der Regenzeit. Nach dem Fruchtansatz reifen die Früchte innerhalb weniger Wochen und wechseln von Grün zu glänzendem Schwarz. ⁴

In Kultur überwiegt die Vermehrung durch Aussaat. Samen bleiben der zuverlässigste Weg zu einer gut ausgebildeten Pfahlwurzel; Stammstecklinge sind möglich, ergeben aber ein weniger dichtes Wurzelsystem. Nach 18 Monaten bis zwei Jahren ist die Wurzel nutzbar. Dann erreicht ihr Alkaloidgehalt sein Maximum; geerntet wird gewöhnlich in der Trockenzeit. ⁵

Nutzen und Risiken

Seit Jahrhunderten verwendet die ayurvedische Medizin die Wurzel von Rauvolfia serpentina unter dem Namen Sarpagandha gegen Schlangenbisse, Fieber und psychische Störungen. ⁴

Bereits 1931 isolierten indische Chemiker mehrere Alkaloide aus der Wurzel. 1949 veröffentlichte der indische Kardiologe Rustom Jal Vakil im British Heart Journal eine Studie mit 50 an Bluthochdruck erkrankten Patienten, die Wurzelpulver erhielten. Bei 85 % sank nach vier Wochen der systolische Blutdruck. 1952 isolierten die Schweizer Chemiker Müller, Schlittler und Bein Reserpin, das für etwa die Hälfte der Wirkung der Pflanze verantwortlich ist. ⁶

Die gesamte Pflanze, besonders die Wurzelrinde, enthält Dutzende bitterer Indolalkaloide. Eine unkontrollierte Einnahme kann ausgeprägten Blutdruckabfall, Sedierung, Schwindel und Verdauungsbeschwerden hervorrufen. Von einer Selbstmedikation mit der unverarbeiteten Pflanze wird weiterhin abgeraten, da der Abstand zwischen wirksamer und giftiger Dosis gering ist. ⁸

Als blutdrucksenkendes Mittel der ersten Wahl wird Reserpin seit den 1960er-Jahren deutlich seltener verwendet. Dokumentierte Nebenwirkungen wie Sedierung, verstopfte Nase und bei hoher Dosis depressive Episoden begrenzten seinen Einsatz. Der Wirkstoff wird weiterhin untersucht und in niedriger Dosis verschrieben, häufig zusammen mit anderen Behandlungen. ⁶

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Stabile gärtnerische Sorten gibt es bei Rauvolfia serpentina nicht. In Indien bleibt die Art eine Arzneipflanzenkultur für Pharmazie und Ayurveda. Als Zierpflanze wird sie mangels verfügbarer dekorativer Auslesen nur selten gewählt.

Besonders häufig sind Verwechslungen mit folgenden Pflanzen:

• Rauvolfia vomitoria, afrikanische Art mit ähnlichen Alkaloiden, die in der Arzneimittelkunde gelegentlich als Ersatz verwendet wird ;
• Rauvolfia tetraphylla, mit vierzähligen Blattwirteln und bei Reife roten Früchten ;
• junge verholzende Apocynaceae mit wirtelständigen Blättern, die erst während der Blüte zuverlässig bestimmbar sind.

Der vollständige wissenschaftliche Name, geprüft anhand einer Referenz wie POWO, ist zuverlässiger als der volkstümliche Name Sarpagandha allein, um Rauvolfia serpentina von verwandten Arten zu unterscheiden. Beim Kauf getrockneter Wurzeln ist diese Prüfung doppelt wichtig: Die Wurzel braucht 18 Monate bis zwei Jahre, bis sie nutzbar ist. Bei einer falsch bestimmten Charge ist nicht gewährleistet, dass sie von R. serpentina und nicht von einer benachbarten Art mit anderer Alkaloidzusammensetzung stammt.

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• International Plant Names Index, Rauvolfia serpentina (Datensatz)
• GBIF, Rauvolfia serpentina (L.) Benth. ex Kurz
• Encyclopaedia Britannica, Rauvolfia serpentina
• Plants For A Future, Rauvolfia serpentina
• Isharwal & Gupta, 2006, Texas Heart Institute Journal, Rustom Jal Vakil and Rauwolfia research
• CITES, Anhänge I, II und III (Rauvolfia serpentina, Anhang II)
• USDA PLANTS Database, Rauvolfia serpentina (Profil RASE4)