Aliso gris (Alnus incana, (L.) Moench 1794)

Identidad

Alnus incana (Alnus incana (L.) Moench, 1794), conocido como aliso gris o aliso cano, es un árbol caducifolio de la familia Betulaceae. Carl von Linné lo describió primero como una especie de abedul; Conrad Moench lo trasladó al género Alnus en 1794, combinación que POWO acepta actualmente. ^{1 6}

El epíteto incana alude al envés gris y tomentoso de las hojas, mucho más claro que el verde oscuro y brillante de Alnus glutinosa, su pariente de las riberas de llanura. Esa diferencia de tono permite a menudo reconocer el árbol a distancia, antes de examinar las yemas o los conos. ^{5 7}

Reconocimiento

Con una altura habitual de 8 a 20 m, este árbol puede acercarse excepcionalmente a los 25 m. Algunas subespecies norteamericanas mantienen el tamaño de un arbusto grande, de 9 a 12 m. La corteza gris y lisa lo distingue de Alnus glutinosa, cuya corteza envejecida se agrieta en placas oscuras. ^{4 5}

El tacto de los brotes jóvenes resulta más fiable que el color de la corteza. En Alnus incana, las ramillas y las yemas son vellosas, con un pedúnculo corto, y nunca pegajosas. En Alnus glutinosa, las yemas son viscosas y están unidas directamente a la ramilla. Las hojas, de 3 a 11 cm, son ovaladas, de ápice agudo y margen doblemente dentado, con el envés gris tomentoso que da nombre a la especie. ^{5 3}

Antes de que broten las hojas, a finales del invierno, aparecen amentos masculinos colgantes de color amarillo parduzco, de 3 a 10 cm, agrupados de 2 a 4 y formados desde el otoño anterior. Los amentos femeninos, menores y verdosos, se convierten tras la fecundación en pequeños conos leñosos ovoides de 1 a 1,7 cm, casi sin pedúnculo. Es un rasgo útil en invierno frente a los conos de Alnus glutinosa, que tienen un rabillo bastante más largo. ^{3 5}

Taxonomía útil

POWO distingue cuatro subespecies de Alnus incana: la subespecie tipo incana, extendida por Europa y Siberia occidental; Alnus incana subsp. kolaensis, de la península de Kola y el nordeste subártico europeo, con corteza amarilla translúcida; y dos norteamericanas, Alnus incana subsp. rugosa, en el este del continente, y Alnus incana subsp. tenuifolia, en las montañas del oeste, con hojas finas de textura papirácea. ^{1 5}

La presencia de esas cuatro subespecies configura una distribución circumboreal, con formas locales alrededor del hemisferio norte templado y subártico. También se ha señalado un híbrido con el aliso verde, Alnus alnobetula, en zonas de contacto de montaña. El binomio completo, Alnus incana, sigue siendo la referencia estable de identificación. ⁶

Hábitat y distribución

Europa, salvo su extremo occidental y las islas británicas, el Cáucaso, Siberia occidental y Turquía forman el área nativa de la subespecie tipo. En Francia se concentra principalmente en los Alpes, el Jura y los Vosgos, lo que explica su nombre francés de aliso de montaña. ^{1 6}

En riberas de torrentes y aluviones de grava coloniza terrenos recién descubiertos, incluidas morrenas y pedregales, a menudo en altitud. Introducido en el Reino Unido en 1780, hoy se planta allí ampliamente fuera de su área nativa. La UICN lo clasifica como especie de preocupación menor, sin amenaza de conservación identificada. ^{5 4}

Ciclo y reproducción

Los amentos liberan el polen antes de la salida de las hojas, a finales del invierno o comienzos de primavera, según el clima local. Los masculinos, formados desde el otoño, dispersan el polen por el viento hacia los amentos femeninos del mismo árbol o de otro próximo. ³

En las raíces se establece, como en Alnus glutinosa, una simbiosis con la bacteria fijadora de nitrógeno Frankia alni, alojada en nódulos radiculares. Esta asociación permite colonizar suelos pobres en nitrógeno, una ventaja decisiva en terrenos desnudos o recién removidos. ^{7 4}

Durante la juventud, el crecimiento es rápido, más intenso que en la mayoría de los árboles pioneros de clima frío. En horticultura se multiplica por semilla, en recipientes al recogerla o a comienzos de primavera, y por esquejes de madera madura, tomados en otoño después de la caída de las hojas. ⁴

Usos y riesgos

Por su madera ligera y blanda, fácil de hendir, se utilizó durante mucho tiempo para fabricar zuecos y cuencos torneados en pueblos de montaña; también abastece a la industria de pasta de papel. La corteza y los frutos, con hasta 20 % de taninos, se emplearon para curtir cuero y teñir lana, algodón y seda en tonos pardos y leonados. ⁴

La fijación de nitrógeno, el crecimiento rápido y la tolerancia a suelos pobres explican su uso como especie de reforestación. Estabiliza terrenos sueltos, incluidas morrenas y taludes industriales, y ayuda a recuperar cubierta forestal en antiguas tierras agrícolas. La práctica de la alnocoltura, en los Apeninos italianos, lo alternaba con cereales para regenerar la fertilidad mediante rotación. ^{4 5}

No se documenta toxicidad en gatos, perros ni seres humanos. En caballos, la información sigue siendo incierta por falta de estudios específicos, y el género no figura en las listas de plantas tóxicas de la ASPCA. ¹

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares comercializados, Aurea, con follaje dorado y brotes jóvenes anaranjados todo el año, recibió el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. Pendula ofrece porte llorón; Laciniata, hojas profundamente divididas, casi hasta el nervio central; y Ramulis Coccineis, ramillas y yemas rojo vivo, se reproduce fielmente por semilla. ^{5 2}

Frente a Alnus glutinosa, la confusión más habitual, conviene comparar el ápice foliar agudo con el redondeado o escotado, las yemas vellosas y pedunculadas con las pegajosas y sésiles, y los conos casi sin rabillo con los claramente pedicelados. En altitud también puede confundirse con el aliso verde (Alnus alnobetula), más arbustivo y de floración más tardía. ^{5 6}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alnus incana (L.) Moench
• Royal Horticultural Society, Alnus incana - ficha del aliso gris
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Alnus incana
• Plants For A Future, Alnus incana ficha de la base de datos
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Alnus incana
• INPN / MNHN, Alnus incana
• Forest Research, aliso gris (Alnus incana (L.) Moench)
• Wikipedia EN, Alnus incana