Arraclán (Frangula alnus, Mill. 1768)

Identidad

El arraclán (Frangula alnus Mill., 1768) es un arbusto caducifolio del género Frangula, dentro de las Rhamnaceae. Linneo lo describió en 1753 como Rhamnus frangula. Philip Miller lo separó de Rhamnus en 1768 basándose en sus flores hermafroditas de cinco pétalos, diferentes de las flores dioicas de cuatro piezas de aquel género. ^{1 10}

El latín frangere, romper, está en el origen de Frangula y alude a su madera especialmente quebradiza. El epíteto alnus recuerda los ambientes de ribera que comparte a menudo con los alisos. El nombre francés bourdaine tiene un origen incierto: el Centre national de ressources textuelles et lexicales lo relaciona con una alteración del antiguo normando borzaine, sin resolver las distintas hipótesis. ^{10 9}

Reconocimiento

La ausencia de espinas distingue inmediatamente al arraclán del espino cerval (Rhamnus cathartica), su pariente espinoso. Puede crecer como arbusto o arbolillo caducifolio y alcanzar habitualmente 2 a 6 m sin poda, aunque se han citado ejemplares de hasta 7 m. En setos recortados con regularidad rara vez supera los 3 m. ^{2 4}

Bajo la corteza pardo oscura o negruzca, salpicada de lenticelas claras, aparece madera de color amarillo limón. Una pequeña incisión permite observar ese contraste con facilidad. Es un rasgo útil frente a otros arbustos cercanos de los setos, en los que la superficie descubierta suele ser pálida o parduzca. ^{7 10}

Las hojas alternas y ovales miden 3 a 7 cm, tienen el borde entero, sin dientes, y muestran 7 a 12 pares de nervios secundarios marcados. De mayo a julio aparecen pequeños grupos de flores estrelladas en las axilas foliares, blanco verdosas, con cinco pétalos y 3 a 5 mm. Las bayas de 6 a 10 mm pasan del verde al rojo y al negro violáceo; varios colores pueden coincidir en una rama. ^{7 10}

Taxonomía útil

POWO/WCVP reconoce Frangula alnus Mill. como nombre aceptado. La denominación antigua Rhamnus frangula L. sigue utilizándose, sobre todo en farmacognosia, donde la corteza seca figura como Cortex Frangulae. Entre los principales sinónimos se encuentran:

• Rhamnus frangula L., denominación antigua;
• Frangula dodonei Ard. ex Soldano, sinónimo botánico;
• Frangula vulgaris Hill, sinónimo botánico.

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Tres caracteres visibles ayudan a separar Rhamnus y Frangula, géneros que se han confundido durante mucho tiempo. En Rhamnus, las flores son dioicas y tetrámeras, con ramas frecuentemente espinosas; en Frangula son hermafroditas y pentámeras, y las ramas carecen de espinas. La disposición foliar también permite contrastarlos: hojas opuestas en Rhamnus y alternas en Frangula. ¹⁰

Hábitat y distribución

Europa casi entera forma parte del área nativa del arraclán, que llega al paralelo 68 en Escandinavia, a Siberia central y Xinjiang hacia el este, y al norte de Marruecos, Turquía y el Cáucaso hacia el sur. En Francia metropolitana está ampliamente extendido, salvo en Córcega y la región estrictamente mediterránea, y asciende hasta 1.000 m. ^{1 6}

Los suelos ácidos a neutros, desde frescos hasta encharcados, son su ambiente preferente. Habita setos húmedos, lindes de turberas arboladas, alisedas con sauces y orillas de arroyos, ríos o estanques. Tolera un encharcamiento temporal que pocos arbustos de seto soportan, lo que explica su presencia habitual en las proximidades de los humedales. ^{7 3}

La introducción en Norteamérica durante el siglo XIX para formar setos dio paso a su naturalización. Las aves contribuyeron a extenderlo al dispersar las semillas después de comer las bayas. Hoy se considera invasor en el nordeste y el Medio Oeste de Estados Unidos, donde forma matorrales densos que compiten con la regeneración del bosque nativo. ⁴

Ciclo y reproducción

De mayo a julio, según el clima, se desarrolla su floración. Frente al espino cerval, dioico, el arraclán produce flores hermafroditas polinizadas por insectos, especialmente abejas. Cada flor puede autofecundarse o recibir polen de una flor cercana, sin depender de la presencia de un ejemplar del sexo opuesto en las inmediaciones. ¹⁰

Las bayas maduran a finales del verano y en otoño, con una sucesión de colores verde, rojo y negro violáceo. Suelen contener dos o tres semillas pardas. Las aves que comen los frutos realizan la mayor parte de la dispersión, incluso a distancias que permiten la expansión fuera del área nativa de la especie. ¹⁰

La multiplicación hortícola se realiza mediante siembra con estratificación fría en otoño o por esquejes de ramas semileñosas en verano. El esqueje reproduce fielmente la planta madre y enraíza antes. La germinación de semillas es más lenta, pero proporciona ejemplares genéticamente distintos, por lo general vigorosos cuando crecen en suelo húmedo. ³

Usos y riesgos

La corteza seca se ha usado durante siglos en farmacopea como laxante suave, tras envejecer al menos un año. En fresco es fuertemente purgante y puede causar dolores abdominales intensos. Contiene entre 3 y 7 % de antraquinonas, responsables de estimular la pared del colon entre 8 y 12 horas después de su ingestión. ³

Las bayas inmaduras son tóxicas por ingestión tanto para las personas como para los perros, y pueden provocar vómitos y trastornos digestivos. Otro aprovechamiento histórico fue el carbón de su madera: su combustión rápida y regular hizo que se apreciara como combustible para fabricar pólvora. ^{2 10}

En jardinería permite formar setos campestres en suelos húmedos. También alimenta a las orugas de la mariposa limonera (Gonepteryx rhamni), para la que constituye una de las pocas plantas hospedadoras disponibles en Europa. Su interés en esos ambientes combina la estructura del seto con esta relación ecológica. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones ornamentales, 'Asplenifolia' presenta hojas finamente divididas, de aspecto de helecho y sin relación con una variegación. 'Columnaris', conocido como tallhedge buckthorn, tiene porte fastigiado estrecho para setos compactos de ocultación. 'Fine Line', vendido también como 'Ron Williams', procede del cruce de los dos anteriores y combina porte columnar con follaje dividido. ⁸

El espino cerval, Rhamnus cathartica, es la confusión más habitual. Sus ramas son espinosas y sus hojas opuestas, finamente dentadas y con nervios curvados hacia el ápice; en el arraclán las hojas son alternas y enteras. Las flores dioicas de cuatro pétalos completan las diferencias. Ambos arbustos pertenecen a la misma familia, comparten propiedades purgantes y producen bayas que ennegrecen al madurar, semejanzas que explican la antigua confusión entre ellos. ¹⁰

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Frangula alnus Mill.
• Royal Horticultural Society, Frangula alnus (arraclán)
• Plants For A Future, Frangula alnus
• NC State Extension, Frangula alnus
• IUCN Red List, Frangula alnus, evaluación
• INPN, Frangula alnus Mill., 1768 (arraclán)
• Info Flora, Frangula alnus Mill.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Frangula alnus 'Asplenifolia'
• CNRTL, etimología de bourdaine
• Wikipedia (EN), Frangula alnus