Lagunilla sudamericana (Alternanthera philoxeroides, (Mart.) Griseb. 1879)

Identidad

La Lagunilla sudamericana (Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879), también llamada lagunilla, es una planta anfibia perenne del género Alternanthera, familia Amaranthaceae. Martius la describió en 1825 como Bucholzia philoxeroides. Grisebach la trasladó a Alternanthera en 1879, combinación que sigue aceptada en la actualidad. ^{1 6}

El nombre inglés alligator weed alude a los bayous y canales del sudeste de Estados Unidos. La planta coloniza las mismas aguas tranquilas que los aligátores americanos, sin tener una relación botánica con esos animales. La denominación francesa herbe aux alligators reproduce esa imagen. ²

Reconocimiento

Para reconocer Alternanthera philoxeroides, conviene observar el tallo cilíndrico y hueco, glabro, que alcanza 1 m de largo. Su cavidad interna reduce el peso y permite flotar en aguas abiertas o extenderse sobre el suelo empapado de la ribera. Las hojas opuestas, sésiles y enteras, lanceoladas a elípticas, son verde oscuro y glabras por ambas caras, y miden 4 a 10 cm. ^{5 2}

Un detalle discreto resulta especialmente útil: el collar de pelos blancos de la axila foliar, en la base del pecíolo, ausente en plantas ribereñas de aspecto parecido. Bajo el agua o el fango, la raíz principal forma un eje pivotante en la base de la mata, acompañado de raíces fasciculadas emitidas en cada nudo sumergido. ⁵

La inflorescencia forma un pequeño capítulo axilar ovoide, de 1 a 1,5 cm de diámetro, sobre un pedúnculo. Lo componen diminutas flores blancas de aspecto algo papiráceo. La floración abarca de primavera a otoño, pero la especie rara vez produce semillas maduras fuera de su área nativa, a diferencia de otras hierbas ribereñas de flores blancas. ^{5 2}

Taxonomía útil

Decenas de especies de Amaranthaceae integran Alternanthera, distribuido sobre todo por América tropical y templada. Varias, como Alternanthera ficoidea, se cultivan como ornamentales sin plantear problemas de invasión, una situación muy distinta de la de Alternanthera philoxeroides. ^{1 6}

Los sinónimos botánicos corresponden sobre todo a variedades y formas históricas que hoy se incluyen en el nombre aceptado:

• Alternanthera philoxeroides var. angustifolia Suess. (sinónimo botánico)
• Alternanthera philoxeroides var. lancifolia Chodat (sinónimo botánico)
• Alternanthera philoxeroides var. obtusifolia (Mart.) Hicken (sinónimo botánico)
• Alternanthera philoxeroides f. phyllantha (Seub.) Pedersen (sinónimo botánico)

Estos nombres carecen de valor hortícola: Alternanthera philoxeroides no cuenta con cultivares comerciales reconocidos, a diferencia de otros géneros cultivados. El nombre científico aceptado permite identificarla con certeza y evita confundirla con un cultivar de jardín. ¹

Hábitat y distribución

En América del Sur templada se encuentra su área nativa, centrada en la cuenca del Paraná, en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay; POWO la amplía hasta Trinidad y el norte argentino. Allí ocupa riberas y aguas tranquilas, con insectos y patógenos que frenan la expansión descontrolada, a diferencia de lo que ocurre en las poblaciones introducidas. ¹

Hacia 1897 llegó a Estados Unidos, donde se observó primero en Alabama, probablemente transportada con sedimentos del lastre de barcos procedentes de Sudamérica. Desde entonces se introdujo en más de treinta países, entre ellos Japón, China, Australia y Nueva Zelanda. ^{3 2}

La introducción en Francia fue deliberada: se vendía para acuarios y estanques de jardín antes de detectarse en la naturaleza en los años sesenta. Desde 2017 figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea, con prohibiciones de importación, cultivo, venta, plantación y liberación en el medio natural dentro de ese territorio. ^{5 8}

Ciclo y reproducción

Fuera de su área nativa, Alternanthera philoxeroides se reproduce casi exclusivamente por vía vegetativa. No se ha observado reproducción sexual en esas áreas de introducción, al no producir cantidades útiles de semillas viables. ^{5 2}

La genética explica esta forma de propagación: casi todos los tapices de fuera de Sudamérica proceden de clones hexaploides estériles. Un fragmento de tallo o estolón con un solo nudo enraíza en pocos días y funda otra colonia. Por eso una siega mal controlada dispersa la planta en lugar de contenerla. ^{2 5}

Con la primavera se acelera el crecimiento, que alcanza su máximo en verano: el tapiz puede duplicar su superficie en pocas semanas en aguas cálidas y tranquilas. Suele persistir en zonas USDA 8 a 11. Un frío más intenso ennegrece la parte aérea, pero los fragmentos enraizados en profundidad o en agua sin congelar rebrotan al año siguiente. ⁴

Usos y riesgos

En el sur de Asia se consumen a veces los brotes jóvenes de Alternanthera philoxeroides como verdura de hoja, con el nombre local malancha. También se estudian sus propiedades antioxidantes ligadas al uso tradicional. Los repertorios veterinarios no establecen toxicidad para personas o animales domésticos. ⁹

Esos usos alimentarios no modifican la situación legal europea: desde 2017 su importación, cultivo, venta y plantación están prohibidos en el ámbito de la Unión Europea. El comercio de ornamentales y plantas de acuario favorece precisamente su dispersión accidental. ^{7 8}

El tapiz denso reduce el oxígeno y la luz disponibles para la fauna y flora acuáticas nativas, dificulta la navegación, la pesca y el riego y favorece las larvas de mosquito. Este impacto ecológico explica las restricciones. Cal-IPC clasifica su impacto como alto. ^{4 3}

En Estados Unidos se emplean, entre otros agentes biológicos, escarabajos como Agasicles hygrophila, introducido desde los años sesenta en climas cálidos, donde regula la planta; no sobrevive de forma fiable a inviernos más fríos. En Francia predomina el arranque repetido con retirada completa de fragmentos fuera del humedal, pues segar sin retirarlos aumenta la dispersión. ^{2 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

A diferencia de otras Amaranthaceae de jardín, Alternanthera philoxeroides carece de cultivares ornamentales reconocidos. Las únicas formas con nombre son variedades botánicas antiguas, hoy consideradas sinónimos y sin uso hortícola. ¹

Las plantas ribereñas de hojas opuestas y flores blancas, incluidas algunas Ludwigia o Myriophyllum introducidas en los mismos humedales, pueden confundirse con ella. El collar de pelos blancos en las axilas foliares y el tallo hueco flotante permiten reconocer Alternanthera philoxeroides sin esperar a que florezca. ⁵

También hay ornamentales inofensivas en Alternanthera, como Alternanthera ficoidea, cultivada por sus hojas coloreadas en borduras. Ese contraste explica parte de la confusión: un aspecto de género similar puede corresponder tanto a una planta de jardín corriente como a una especie cuyo cultivo está prohibido en determinados territorios. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb.
• NC State Extension, Alternanthera philoxeroides (Alligatorweed)
• Invasive Species Info (USDA/DOI), Alligatorweed
• California Invasive Plant Council, Alternanthera philoxeroides perfil
• OFB / Comité francés de la UICN, ficha sobre Alternanthera philoxeroides
• INPN, Alternanthera philoxeroides (Mart.) Griseb., 1879
• Code des plantes envahissantes, ficha de lagunilla
• Wikipedia, Alternanthera philoxeroides
• PMC, estudio de toxicidad subcrónica de Alternanthera philoxeroides en ratones albinos Swiss