Chiretta verde (Andrographis paniculata, (Burm.f.) Wall. ex Nees 1832)

Identidad

Andrographis paniculata (Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees, 1832), conocida también como chiretta verde, kalmegh en la India o rey de los amargos, es una especie aceptada del género Andrographis, de la familia Acanthaceae. El nombre genérico procede del griego andros, «hombre», y graphis, «pincel», por la forma de las anteras. El epíteto paniculata describe la inflorescencia dispuesta en panícula laxa. ^{1 2}

La descripción original se publicó como Justicia paniculata Burm.f. en 1768. Más tarde pasó al género Andrographis, creado por Wallich y publicado formalmente por Nees en 1832. Este cambio taxonómico, habitual en las acantáceas, explica que algunos tratados antiguos de farmacopea sigan citando el binomio anterior. ¹

En el comercio de la India, el nombre kalmegh designa entre 2000 y 5000 toneladas de planta seca intercambiadas cada año. En China se conoce como chuan xin lian y se utiliza en la medicina tradicional desde hace siglos. Otro nombre internacional es creat. ⁵

Reconocimiento

El porte de Andrographis paniculata es herbáceo, anual, erguido y ramificado. Su tallo glabro de sección cuadrada suele alcanzar 20 a 50 cm en cultivo. Las hojas opuestas, lanceoladas o estrechamente elípticas, miden 1,5 a 7 cm de largo y 1 a 2,5 cm de ancho, con el haz brillante y nervios marcados. ³

De aspecto tubular y pequeño, sus flores miden 0,9 a 1,5 cm. Son blancas con manchas púrpuras en el labio inferior y pelos glandulares en la cara externa del tubo. Se agrupan en racimos unilaterales que forman panículas terminales laxas, el rasgo al que alude el epíteto específico. ³

Al madurar, la cápsula seca, aplanada y oblonga de 1,5 a 2 cm libera una docena de semillas arrugadas de unos 2 mm. El amargor intenso caracteriza a toda la planta, incluidas hojas, tallos y raíces, y constituye un rasgo distintivo descrito para esta especie. ^{3 4}

Taxonomía útil

La identidad se comprueba con el nombre Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees. Su principal sinónimo es Justicia paniculata Burm.f., el basónimo publicado en 1768 en la Flora Indica. ^{1 2}

Dentro de Andrographis se reúnen unas cuarenta especies. Varias se emplean como sustitutos o adulterantes de esta planta en la farmacopea tradicional india, especialmente Andrographis lineata Nees y Andrographis echioides (L.) Nees. Las confusiones entre nombres comunes motivaron una aclaración nomenclatural del género publicada en 1995 en la revista india Ancient Science of Life. ⁷

Para identificar un lote comercial o un ejemplar de herbario antiguo conviene recurrir al nombre científico. Los nombres comunes se comparten entre distintas especies de Andrographis y pueden inducir a error. ⁷

Hábitat y distribución

La India y Sri Lanka forman el área nativa de Andrographis paniculata. Allí crece en llanuras y relieves bajos, en bosques secundarios húmedos y monzónicos, lindes costeros y terrenos alterados. ^{1 3}

Su cultivo se ha extendido por Asia meridional y sudoriental, incluidas China, Tailandia, Malasia y Vietnam. También se ha naturalizado localmente fuera de las parcelas, como muestra su presencia en la flora de Singapur. ^{3 5}

Incluso en suelos pobres, de arenosos a arcillosos, esta hierba puede crecer y soportar cierta salinidad. Esa tolerancia explica su presencia espontánea en terrenos degradados junto a las zonas de cultivo. ³

Ciclo y cultivo

Como anual, completa su ciclo en una temporada. Tras un remojo de 24 horas, las semillas germinan en aproximadamente una semana, con un éxito próximo al 80 %. Los esquejes de tallo también arraigan bien, con porcentajes del 80 al 90 %. ⁴

Las condiciones preferidas por Andrographis paniculata son temperaturas anuales de 20 a 30 °C, aunque tolera de 14 a 38 °C, y precipitaciones de 1500 a 4000 mm al año. Crece a pleno sol o en semisombra ligera, con un óptimo cercano al 20 % de sombreo. ⁴

Hacia el final de la estación de crecimiento se produce la floración y, después, las cápsulas. Las hojas recogidas antes de florecer concentran más principios activos; por ello, esta planta se cultiva por su follaje y no por sus flores. ⁵

Química y usos tradicionales

El andrografólido explica el amargor característico de la planta. Es una lactona diterpénica de tipo ent-labdano aislada ya en 1911, que aparece junto a otros diterpenoides, flavonoides y polifenoles. ⁵

Las medicinas ayurvédica y siddha emplean tradicionalmente la planta entera contra la fiebre, las infecciones respiratorias y algunos trastornos digestivos. En China, con el nombre chuan xin lian, forma parte de preparados similares. Son usos tradicionales: un metaanálisis de 2017 sobre infecciones respiratorias agudas señala un posible efecto, pero también la debilidad metodológica de los ensayos disponibles. ⁵

En 2020, el Ministerio de Salud tailandés autorizó el uso complementario de extractos de la planta en el tratamiento de formas leves de COVID-19. La decisión siguió siendo objeto de debate por falta de pruebas sólidas de eficacia clínica. ⁵

Seguridad y confusiones

No se ha documentado una toxicidad sistemática en animales, pero el uso humano exige precauciones. Las autoridades sanitarias de Nueva Zelanda han registrado reacciones alérgicas, incluidos casos de anafilaxia, asociadas a complementos de esta planta. Los síntomas van desde urticaria hasta dificultad respiratoria. ⁶

Un estudio experimental específico no confirmó, sin embargo, un potencial anafiláctico del propio extracto en un modelo animal. Solo observó una liberación moderada de mediadores alérgicos in vitro a concentraciones altas, lo que matiza los casos notificados sin descartarlos. ⁸

A dosis altas, Andrographis paniculata presenta riesgo de hepatotoxicidad y de interacción con medicamentos metabolizados por el hígado. La experimentación animal también muestra un efecto antifertilidad reversible en machos; por precaución, se desaconseja su uso durante el embarazo. ⁴

La sustitución por Andrographis lineata o Andrographis echioides es una confusión frecuente en la farmacopea india. No hay un rasgo visual sencillo que separe las tres plantas: un ejemplar de referencia permite aclarar la identidad de un lote comercial. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Andrographis paniculata (Burm.f.) Wall. ex Nees, ficha taxonómica
• International Plant Names Index, Andrographis paniculata, registro nomenclatural
• NParks Singapore, FloraFauna Web, Andrographis paniculata, ficha botánica
• Plants For A Future, Andrographis paniculata - Green Chireta, ficha de cultivo
• Jayakumar et al. 2013, Experimental and Clinical Pharmacology of Andrographis paniculata and Andrographolide, eCAM, revisión farmacológica
• Medsafe (Nueva Zelanda), Andrographis paniculata, posible riesgo de reacciones alérgicas
• Balu y Alagesaboopathi 1995, Nomenclatural Confusion of Some Species of Andrographis Wall., Ancient Science of Life, confusiones de nombres
• Richard et al. 2017, Is Andrographis paniculata extract and andrographolide anaphylactic?, Toxicology Reports, estudio experimental