Aceitilla (Bursera graveolens, )
Aceitilla (Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch., 1872), también llamada palo santo, es un árbol semideciduo de la familia Burseraceae, nativo de los bosques tropicales secos desde México hasta el noroeste de Venezuela y Perú, con una subespecie endémica de las Galápagos. Su madera adquiere el aroma característico después de morir el árbol y secarse durante años; de ella se destila aceite esencial y se obtiene incienso.
Leer másAceitilla, Palo santo, Sasafrás, Crispín y Holy wood
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Distribución mundial
WCVP sitúa el área nativa de Bursera graveolens desde México hasta el noroeste de Venezuela y Perú. La subespecie malacophylla es endémica de las Galápagos. Las introducciones fuera de esa área son puntuales; se recolecta principalmente en su territorio nativo, sin un cultivo masivo en otras regiones.
- Nativa10
- México
- Guatemala
- Honduras
- Costa Rica
- Panama
- Colombia
- Venezuela
- Ecuador continental
- Islas Galápagos
- Perú
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Aceitilla (Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch., 1872), conocida también como Palo santo, pertenece a Burseraceae, la familia del incienso (Boswellia) y la mirra (Commiphora). Plants of the World Online la sitúa en el género Bursera: Kunth la describió como Elaphrium graveolens Kunth en 1824, y Triana y Planchon la transfirieron en 1872. 1 4
El epíteto graveolens significa «de olor intenso» y alude a la resina aromática que desprende la corteza al romperse una rama. GBIF recoge además los nombres locales Crispín y Sasafrás, junto a palo santo y su equivalente inglés Holy wood. 2 4
Reconocimiento
Un tronco recto o algo tortuoso y una copa redondeada caracterizan este árbol o arbusto de 4 a 10 m. Su corteza gris, lisa y no exfoliante lo distingue de Bursera simaruba, cuya corteza cobriza se desprende en grandes láminas. 4
Las hojas compuestas e imparipinnadas miden 10 a 28 cm, con un raquis alado y 5 a 9 folíolos estrechamente ovados u obovados. El árbol permanece sin hojas gran parte del año; con las primeras lluvias produce rápidamente un follaje fino, verde azulado y de bordes dentados. 5
Las flores diminutas se agrupan en panículas de menos de 6 cm. Después aparecen frutos obovoides o elipsoides de 7 a 11 mm, con dos valvas, que adquieren tonos rojos al madurar en el árbol. 5
Taxonomía útil
El nombre aceptado por Plants of the World Online es Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch.; su basónimo, Elaphrium graveolens Kunth, es un sinónimo homotípico. Se reconocen dos subespecies: Bursera graveolens subsp. graveolens, distribuida desde México hasta Perú, y Bursera graveolens subsp. malacophylla (B.L.Rob.) A.Weeks & Tye, endémica de las Galápagos. 1 5
La denominación comercial «palo santo» puede inducir a error: también designa a Bulnesia sarmientoi, de la familia Zygophyllaceae, originaria del Gran Chaco sudamericano y cultivada por otra madera aromática. Al comprar conviene comprobar el nombre científico, además del nombre de venta. 2
Hábitat y distribución
El área nativa que recoge POWO abarca desde México hasta el noroeste de Venezuela y Perú. El NPGS/GRIN estadounidense detalla México, Guatemala, Honduras, El Salvador, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador y Perú. 1 4
Habita bosques tropicales secos estacionales, a menudo en formaciones abiertas sobre suelos rocosos o arenosos bien drenados, desde el nivel del mar hasta altitudes medias. La subespecie endémica de las Galápagos crece en ambientes similares, descritos por la Fundación Charles Darwin como bosques abiertos de Bursera en la zona árida. 5
Su clasificación mundial de preocupación menor en la UICN no elimina las presiones locales. Perú la declaró en peligro crítico en 2006 y prohibió la tala de árboles vivos, antes de retirarla de su lista oficial en 2014. La explotación ilegal sigue siendo habitual en el noroeste peruano. 3
Ciclo y recolección de la madera
A diferencia de muchas maderas aromáticas, la de Bursera graveolens desarrolla su resina olorosa después de morir el árbol. Troncos y ramas deben secarse 4 a 10 años para obtener un rendimiento satisfactorio al destilar al vapor su aceite esencial, rico en limoneno. Las cadenas de suministro sostenibles recolectan madera caída o muerta de forma natural, en lugar de talar árboles vivos. 8
La escasa germinación natural de sus semillas en los bosques secos de Ecuador y Perú limita la regeneración espontánea tras la tala. Morgan y Jose desarrollaron en 2013 tratamientos de escarificación que mejoran la germinación en vivero para apoyar programas de reforestación en Ecuador. 8
Usos y riesgos
La corteza y los tallos contienen triterpenos tetracíclicos, entre ellos el ácido beta-elemónico, aislados y ensayados por su actividad antiinflamatoria. Los ensayos alcanzaron hasta un 71 % de inhibición, frente al 81 % de la indometacina de referencia, y examinaron la actividad antimicrobiana frente a Bacillus subtilis y Staphylococcus aureus. 6
Los tallos también contienen lignanos, como la burseranina, aislada por primera vez en 2005 y ensayada por su actividad citotóxica sobre células de fibrosarcoma humano en laboratorio. 7
En las prácticas tradicionales de Ecuador y Perú se quema su madera en fumigaciones rituales para ahuyentar la «mala energía», y se emplean el aceite o una decocción contra dolores estomacales y reumáticos en la medicina popular. No hay una ficha de toxicidad específica en las bases veterinarias consultadas, pero la ASPCA recuerda los riesgos de los aceites esenciales concentrados para los gatos si los ingieren o se usan en espacios sin ventilación. 9
Variedades, confusiones y plantas afines
No se reconoce ningún cultivar hortícola de Bursera graveolens. A diferencia de los árboles ornamentales seleccionados durante generaciones, se comercializa en forma de plantas jóvenes de semilla, madera en bruto o aceite esencial destilado de madera muerta secada durante varios años. 1
La confusión botánica más habitual afecta a Bursera simaruba: su corteza rojiza se desprende en láminas finas, mientras que la de la Aceitilla es gris y lisa. Otra confusión es comercial: Bursera graveolens y Bulnesia sarmientoi proporcionan maderas sin parentesco botánico cercano que se venden con el mismo nombre de palo santo. 4
El género Bursera reúne alrededor de un centenar de especies mexicanas y centroamericanas, muchas llamadas «copal» localmente. Examinar la madera, la corteza y el área de procedencia permite distinguir Bursera graveolens de otras especies próximas vendidas con nombres comerciales similares. 4
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Bursera graveolens (Kunth) Triana & Planch.
- GBIF Backbone Taxonomy, Bursera graveolens
- Lista Roja de la UICN, evaluación de Bursera graveolens
- USDA ARS GRIN Taxonomy, Bursera graveolens
- Charles Darwin Foundation DataZone, Bursera graveolens en las Galápagos
- Robles et al., 2005, Triterpenos aislados de corteza de Bursera graveolens, Revista Brasileira de Farmacognosia
- Nakanishi et al., 2005, lignanos ariltetralínicos citotóxicos de tallos de Bursera graveolens, Chemical and Pharmaceutical Bulletin
- Morgan y Jose, 2013, mejora de la germinación de semillas de Bursera graveolens, Tree Planters’ Notes
- ASPCA, aceites esenciales y animales de compañía
Preguntas frecuentes
¿Todo el palo santo que se vende procede del mismo árbol?
No. El nombre comercial palo santo también designa a Bulnesia sarmientoi, un árbol sin parentesco botánico cercano, originario del Gran Chaco. El nombre científico Bursera graveolens permite identificar la especie descrita aquí.
¿Por qué debe secarse la madera de palo santo antes de utilizarla?
La resina aromática solo se desarrolla plenamente después de morir el árbol, durante 4 a 10 años de secado. Un tronco recién cortado apenas tiene olor.
¿Está amenazada la Aceitilla?
La UICN la clasifica como de preocupación menor a escala mundial, pero se documenta explotación ilegal de árboles vivos en el noroeste de Perú. Por ello, la recolección debe limitarse a la madera muerta.
¿Es tóxica para gatos y perros?
No existe una ficha de toxicidad específica en las bases veterinarias consultadas. Aun así, por precaución general, su aceite esencial rico en limoneno debe mantenerse fuera del alcance de los gatos.
¿Cómo se distingue Bursera graveolens de Bursera simaruba?
La corteza es muy diferente: en la Aceitilla es gris, lisa y no se exfolia, mientras que en Bursera simaruba se desprende en grandes láminas cobrizas.
¿Se puede cultivar la Aceitilla en Francia?
Solo en maceta, en un invernadero o una galería acristalada muy luminosa. La especie no tolera las heladas ni un clima templado húmedo durante todo el año.
¿De dónde viene el nombre científico graveolens?
El epíteto latino significa de olor intenso y alude a la resina aromática que desprende la corteza cuando se rompe una rama.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.