Carlina angélica (Carlina acaulis, L. 1753)

Identidad

La Carlina angélica (Carlina acaulis L., 1753) es una planta herbácea vivaz del género Carlina, de la familia Asteraceae. Carl von Linné describió la especie en 1753 con el binomio que sigue utilizándose hoy. El epíteto latino acaulis significa «sin tallo» y describe el capítulo apoyado directamente sobre la roseta de hojas. También se conoce como carlina o cardo ajonjero. ^{1 2}

El nombre del género se relaciona con una leyenda sobre Carlomagno. Mientras buscaba un remedio contra la peste, el emperador habría visto en sueños a un ángel que le ordenaba disparar una flecha al cielo. La planta alcanzada se habría convertido en el remedio, y su raíz se habría repartido después entre la población para frenar la epidemia. Se trata de la tradición asociada al nombre de la planta. ²

Cómo reconocerla

Una roseta de hojas espinosas y profundamente divididas, de unos 20 cm de diámetro, permanece pegada al suelo en la subespecie típica. En el centro aparece un único capítulo, sentado o sostenido por un tallo corto según la subespecie, que puede alcanzar 10 cm de diámetro. ^{2 3}

En el campo, el color del capítulo permite separarla fácilmente de Cirsium acaule, otro cardo enano de los pastos secos con el que se confunde a menudo. Es plateado en Carlina acaulis y púrpura en Cirsium acaule. Esa diferencia permite distinguir ambas especies sin necesidad de examinar sus hojas.

Las anchas brácteas del involucro, plateadas y dispuestas en estrella, rodean un disco central de flores tubulares pardas y amarillas. Imitan pétalos y hacen visible el capítulo desde lejos para los polinizadores. Son higroscópicas: se cierran con humedad o durante la noche y vuelven a abrirse al sol. Ese movimiento explica la comparación tradicional de la planta con un barómetro utilizado por los pastores. ²

La floración dura unos 4 meses, de junio a septiembre en las poblaciones europeas descritas, según la altitud; las de llanura florecen antes que las de montaña. Una raíz pivotante gruesa y profunda fija la planta en los suelos pedregosos y busca agua en profundidad durante los veranos secos. ³

Taxonomía útil

Dentro de Carlina acaulis, POWO/WCVP reconoce dos subespecies aceptadas:

• Carlina acaulis subsp. acaulis, con capítulo sentado directamente sobre la roseta;
• Carlina acaulis subsp. caulescens (Lam.) Schübl. & G.Martens, cuyo capítulo se eleva sobre un tallo corto de 5–40 cm.

Varios nombres históricos permanecen en la sinonimia botánica. Deben distinguirse de la subespecie caulescens, la que se encuentra en viveros:

• Carlina subacaulis DC., nombre histórico;
• Carlina acaulis subsp. simplex (Waldst. & Kit.) Nyman, denominación de la sinonimia;
• Carlina acaulis var. alpina Jacq., otra denominación histórica.

El nombre aceptado, Carlina acaulis L., ofrece una referencia fiable para identificarla. Es la única especie del género ampliamente extendida por los Alpes y los macizos vecinos, lo que ayuda a interpretar las denominaciones que aparecen en floras y etiquetas de vivero. ¹

Hábitat y distribución

Las montañas de Europa central y meridional constituyen su área nativa, desde España hasta los Cárpatos y, según POWO, el Cáucaso. Ocupa pastos secos, pastizales calizos y rocallas, desde la llanura hasta 2.800 m de altitud. Su presencia combina así ambientes de montaña con estaciones más bajas que mantienen condiciones adecuadas de suelo y exposición. ^{1 2}

Es una calcícola estricta: un suelo ácido o demasiado rico dificulta su establecimiento y perjudica la floración. En Suiza aparece desde el Jura hasta los Alpes centrales, en distintos pisos de vegetación, aunque su protección varía entre cantones. En Francia, varias disposiciones regionales, especialmente en Alsacia, regulan su recolección. Estos ejemplos corresponden a esos territorios; antes de recolectar hay que comprobar la normativa del lugar. ^{5 4}

Fuera del área nativa se cultiva en rocallas de jardines alpinos del norte de Europa, especialmente en el Reino Unido, sin registros de comportamiento invasor. Esas menciones de cultivo deben distinguirse de las poblaciones silvestres de su área de origen. ²

Ciclo y reproducción

La germinación primaveral parte de una semilla provista de un vilano plumoso. Después, la roseta se desarrolla durante 3 años o más antes de florecer por primera vez. Por eso una planta joven de vivero suele mostrar únicamente hojas dispuestas en roseta, sin un capítulo visible; la ausencia de flores en esa etapa forma parte de su desarrollo lento. ³

Tras la floración de verano y otoño, el capítulo seco se cierra y conserva durante mucho tiempo sus aquenios con vilano, que después dispersa el viento. La persistencia del capítulo desecado, casi intacto durante el invierno, explica su uso tradicional como adorno colgado en las puertas de las casas de campo. ²

Usos y riesgos

Los capítulos jóvenes se recogen antes de abrirse por completo y se cocinan como pequeñas alcachofas. El receptáculo carnoso y la raíz también son comestibles cocidos. Esta práctica explica su comparación tradicional con un «pan del cazador» en los Alpes; el uso alimentario descrito corresponde a esas partes y a esa preparación. ³

La raíz contiene un aceite esencial rico en óxido de carlina, compuesto antibacteriano empleado durante mucho tiempo en medicina popular como diurético y remedio contra el resfriado. Aislado y concentrado, resultó tóxico en laboratorio: un estudio midió una CL50 de 10 µg/mL en embriones de pez cebra, con malformaciones, y observó muerte celular a dosis bajas en células humanas cultivadas. Los autores concluyen que un extracto terapéutico de carlina debe quedar libre de óxido de carlina antes de utilizarse. ⁷

No constan datos que señalen toxicidad de la planta entera para personas o animales domésticos en las condiciones habituales de ingestión. La precaución documentada afecta a los extractos concentrados de raíz y debe distinguirse del consumo tradicional de los capítulos o de la raíz cocida. La concentración y la forma de preparación son esenciales para interpretar estos resultados. ⁷

Variedades y plantas parecidas

En el comercio hortícola predomina la subespecie caulescens, vendida también con nombres como carlina plateada o weather thistle. Su selección 'Bronze', de brácteas bronceadas y tallo de hasta 40 cm, se aprecia para rocalla y secado. La forma silvestre típica, subsp. acaulis, rara vez se comercializa como tal. ⁶

Dos plantas provocan confusiones frecuentes durante la observación:

• Cirsium acaule también forma una roseta baja, pero tiene flores púrpuras, nunca plateadas;
• Carlina acanthifolia lleva un capítulo a menudo más ancho y hojas más robustas, especialmente en los Balcanes y los Pirineos.

El rasgo visual decisivo sigue siendo el color del capítulo: plateado en Carlina acaulis, nunca así en esas dos plantas parecidas. Ese contraste permite reconocerla sin examinar el follaje, que puede resultar semejante entre las tres especies en el campo.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carlina acaulis L.
• Royal Horticultural Society, Carlina acaulis, cardo alpino y cardo de Carlomagno
• Plants For A Future, Carlina acaulis
• INPN / MNHN, Carlina acaulis L., 1753
• Info Flora, Carlina acaulis L.
• Info Flora, Carlina acaulis subsp. caulescens
• PMC, toxicidad del óxido de carlina de las raíces de Carlina acaulis, estudio in vitro e in vivo