Jabonera de Madagascar (Catharanthus roseus, (L.) G.Don 1837)

Identidad

La jabonera de Madagascar (Catharanthus roseus (L.) G.Don, 1837) es un subarbusto perenne de la familia Apocynaceae. Linneo la describió en 1759 como Vinca rosea. George Don la separó en 1837 para establecer el género Catharanthus, por diferencias florales respecto a las vincas europeas: la corola y el fruto no tienen la misma estructura en ambos géneros. ^{1 7}

El género reúne las voces griegas katharos, puro, y anthos, flor, en alusión a su corola simétrica de cinco lóbulos. También se conoce como vinca de Madagascar, pervinca de Madagascar o chabelita. El nombre francés «pervenche» se comparte con Vinca minor y Vinca major, pertenecientes a un género distinto; esa coincidencia explica muchas confusiones en jardines y catálogos. ²

Reconocimiento

El porte cultivado suele alcanzar 15 a 50 cm, frente al metro que puede medir en su hábitat malgache. Esta diferencia depende principalmente del clima, sin que implique una variedad distinta. Las hojas son opuestas, ovales y brillantes, con un nervio central pálido muy visible que ayuda a reconocer la especie. ^{4 2}

Las flores aparecen en pequeño número en las axilas de las hojas. Su corola plana, de cinco lóbulos, alcanza 4 cm de diámetro; suele ser rosa o blanca y llevar un ojo central más oscuro. Con calor se abren casi todo el año, sin el reposo invernal marcado de muchas plantas perennes de jardín. ^{2 3}

El fruto consiste en dos folículos estrechos, alargados y erectos, dispuestos en una pareja divergente. Esta arquitectura es característica de las Apocynaceae. ⁴

Taxonomía útil

Antes de su clasificación definitiva, esta especie recibió varios nombres. Entre los principales sinónimos figuran:

• Vinca rosea L., 1759, el basónimo histórico
• Ammocallis rosea (L.) Small, otra combinación del mismo taxón
• Lochnera rosea (L.) Rchb. ex Spach, nombre histórico de la especie
• Pervinca rosea (L.) Gaterau, combinación sinónima
• Vinca speciosa Salisb., considerado hoy un nombre ilegítimo

En el comercio sigue apareciendo «vinca», heredado de Vinca rosea, aunque el nombre aceptado desde 1837 es Catharanthus roseus. A veces se distingue de la variedad tipo una forma costera enana del sur de Madagascar, C. roseus var. angustus. ¹

Hábitat y distribución

El este y sur de Madagascar delimitan su área nativa estricta. Allí ocupa terrenos arenosos abiertos y bordes costeros, donde crece en condiciones distintas a las de muchos parterres de clima templado. ¹

Su temprana difusión ornamental y medicinal dio lugar a una distribución pantropical. Se cultiva y, en ocasiones, se naturaliza en India, Australia, Florida o Hawái. En Francia metropolitana solo se encuentra en cultivo y no está presente de manera espontánea. ^{7 3}

La temperatura limita su permanencia al exterior: por debajo de 5 °C se deteriora, y las heladas destruyen la planta. Solo resulta verdaderamente perenne en las zonas de rusticidad USDA 10 a 11. En lugares con inviernos fríos suele cultivarse como anual durante la estación cálida. ^{4 3}

Ciclo y reproducción

Su condición botánica de perenne permite una floración casi continua bajo clima cálido, sin reposo vegetativo marcado. En climas templados, las heladas invernales la destruyen; por eso suele manejarse como anual en vez de conservarse mediante sucesivos trasplantes de un año a otro. ³

La multiplicación admite siembra y esquejes. Las semillas germinan en 15 a 21 días a unos 21 °C; los tallos sin lignificar enraízan en 4 a 5 semanas con hormona de enraizamiento. Las plantas jóvenes empiezan a florecer a las 8 a 12 semanas de la siembra. ⁴

Usos y riesgos

Los parterres y las macetas aprovechan sobre todo su floración abundante y continua. Sin embargo, el interés científico de la jabonera de Madagascar va mucho más allá de la jardinería ornamental. ²

La investigación comenzó por sus usos tradicionales contra la diabetes. En los años cincuenta, los canadienses Robert Noble y Charles Beer aislaron la vincristina y la vinblastina, alcaloides que todavía se recetan contra algunas leucemias y linfomas. Su concentración en la planta es extremadamente baja: obtener un gramo de vincristina purificada exige procesar varios cientos de kilogramos de hojas secas. Esta escasa proporción encareció durante mucho tiempo la producción del tratamiento. ⁶

La planta es tóxica para gatos, perros y caballos. La ASPCA describe vómitos, diarrea, descenso de la presión arterial y temblores, que pueden llegar a convulsiones tras una ingestión importante. En humanos, el riesgo del uso habitual es bajo, pero consumirla en gran cantidad puede provocar trastornos digestivos, alucinaciones y convulsiones. ^{5 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

Las series comerciales Cora y Pacifica se seleccionaron principalmente por la resistencia a Phytophthora radicular y por el tamaño de las flores. No constituyen especies botánicas distintas: pertenecen a la misma especie que las formas silvestres. ³

Las principales confusiones afectan a las vincas europeas. Vinca minor forma una alfombra rastrera de hojas persistentes, muy distinta del porte de Catharanthus roseus. Vinca major cubre el suelo de manera semejante, con mayores dimensiones. Otras ornamentales de flores rosas o blancas, como Nerium oleander y Allamanda cathartica, comparten la familia Apocynaceae pero pertenecen a géneros diferentes.

Para distinguir ambos géneros conviene observar primero el porte, más claro que el color de las flores: Catharanthus roseus crece erguido y ramificado; las especies de Vinca extienden sus tallos sobre el suelo. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Catharanthus roseus (L.) G.Don
• Royal Horticultural Society, Catharanthus roseus - vinca rosada
• NC State Extension, Catharanthus roseus - vinca de Madagascar
• Plants For A Future, Catharanthus roseus
• ASPCA, toxicidad de la vinca
• PMC, descubrimiento y uso clínico de los alcaloides de la vinca
• Tela Botanica / BDTFX, Catharanthus roseus