Chinese hawthorn (Crataegus pinnatifida, Bunge 1835)

Identidad

Crataegus pinnatifida Bunge, 1835, es un arbusto o arbolito de la familia Rosaceae. Alexander von Bunge lo describió en 1835 y POWO conserva este nombre como aceptado. El epíteto pinnatifida combina el latín pinna («pluma», «ala») y -fida («hendida»), en alusión a sus hojas profundamente recortadas. ^{1 6}

En China se conoce principalmente como shanzha (山楂), nombre que designa tanto el árbol como su fruto rojo. Fresco, seco o confitado, este fruto abastece tanto la confitería callejera como la farmacopea tradicional china. ⁶

Reconocimiento

Las escasas espinas cortas de Crataegus pinnatifida, a veces totalmente ausentes, ofrecen una primera pista para reconocerlo frente a la mayoría de los espinos. Alcanza 4 a 7 m de altura y una anchura comparable, con corteza gris y ramillas jóvenes de yemas rojo violáceas. ^{4 6}

Con 5 a 10 cm de longitud, las hojas tienen lóbulos profundos, casi pinnados, con 3 a 5 pares de recortes que suelen alcanzar la mitad del limbo. Son mucho más marcados que en la mayoría de los espinos europeos, descritos con limbo entero o apenas dentado; este recorte ofrece la referencia más fiable para distinguirlos sobre el terreno. El follaje se vuelve rojo en otoño. ^{6 4}

Durante mayo, en su ciclo del hemisferio norte, aparecen pequeñas flores blancas de unos 1,5 cm, reunidas en corimbos de 4 a 6 cm de diámetro, al principio poco olorosas y después más agradables. Les sigue el shanzha, un pomo rojo oscuro, de forma subglobosa a piriforme y 1 a 2,5 cm de diámetro, que madura de finales de agosto a octubre. ^{4 3}

Taxonomía útil

Dentro de Crataegus pinnatifida, POWO reconoce dos variedades aceptadas: la típica pinnatifida y pubescens Nakai, descrita en Corea por sus ramas y hojas más pelosas. Otros nombres publicados en las revisiones del género se consideran hoy sinónimos: Crataegus pinnatifida var. major N.E.Br., Crataegus pinnatifida f. psilosa C.K.Schneid. o Crataegus pinnatifida var. korolkowii (Regel ex C.K.Schneid.) Y.Yabe. ¹

Conviene distinguir el homónimo Crataegus monogyna var. pinnatifida (Hartm.) Hartm.: se trata de una variedad del espino albar europeo, sin relación directa con la especie asiática descrita por Bunge. El binomio completo Crataegus pinnatifida Bunge permite mantener clara esta distinción. ¹

Hábitat y distribución

Desde el norte y el este de China (Hebei, Heilongjiang, Henan, Shandong y varias provincias vecinas), el área nativa de Crataegus pinnatifida se extiende por toda Corea hasta el Extremo Oriente ruso. Habita colinas y montañas bajas, laderas soleadas, bosques claros, lindes y praderas, así como orillas arenosas o laderas pedregosas, hasta 2000 m de altitud. ^{6 3}

La UICN evalúa esta especie como de preocupación menor (LC), sin amenazas de conservación identificadas. Fuera de su área de origen es sobre todo una planta de colección u ornamental, especialmente en Europa y América del Norte, sin naturalización invasora documentada hasta la fecha. En su área nativa también se cultiva ampliamente en huertos, sobre todo en Shandong y Hebei, provincias conocidas por producir shanzha para confitería y farmacopea. ^{8 4}

Ciclo y reproducción

Las flores hermafroditas, polinizadas por insectos, se abren en mayo en el hemisferio norte, poco después de brotar las hojas. Los frutos se desarrollan durante el verano y maduran entre finales de agosto y octubre, unos cuatro o cinco meses después de la floración. ^{4 3}

Obtener plantas de semilla requiere una doble estratificación, cálida y después fría; la germinación puede tardar más de 18 meses, principal dificultad de este método. Un ejemplar de semilla suele fructificar a los 5 a 8 años, mientras que el injerto sobre un patrón de Crataegus permite obtener frutos desde el tercer año. ^{3 4}

Usos y riesgos

Por encima de la corteza o las hojas, el fruto concentra los usos tradicionales de esta especie. En el norte de China, el shanzha recubierto de caramelo y ensartado en brochetas da el tanghulu, una popular golosina callejera de invierno; reducido a pasta azucarada y secado en láminas se convierte en shanzhagao. También se prepara en zumos, siropes y bebidas alcohólicas. ⁶

El shanzha ya aparece en el Bencao Gangmu de Li Shizhen (1593), con usos digestivos y circulatorios de la medicina tradicional china. Las investigaciones modernas identifican flavonoides y triterpenoides en el fruto, entre ellos hiperina y ácido ursólico, asociados a una disminución del colesterol y un efecto vasodilatador en animales. ^{9 6}

Según la ASPCA, el género Crataegus es no tóxico para perros, gatos y caballos. Sin embargo, las semillas contienen compuestos cianogénicos, un rasgo común a las Rosaceae de fruto en pomo; se retiran sistemáticamente al preparar los frutos y no deben consumirse en cantidad. ^{5 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Big Golden Star, cultivar derivado de la variedad major, produce frutos mayores que los del tipo y tiene pocas espinas o ninguna. Es la forma que ofrecen con más frecuencia los viveros europeos, tanto como frutal como árbol ornamental. ²

Las plantas que más se prestan a confusión son:

• Crataegus monogyna, con hojas mucho menos recortadas y fruto de un solo hueso;
• Crataegus laevigata, también poco lobulado, con dos o tres huesos por fruto;
• algunos manzanos silvestres (Malus spp.), de frutos similares pero hojas enteras, sin lóbulos.

Para separar estas especies sobre el terreno, los criterios más fiables son el grado de recorte de las hojas y el número de semillas por fruto. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus pinnatifida Bunge
• Royal Horticultural Society, Crataegus pinnatifida var. major 'Big Golden Star'
• Plants For A Future, ficha de Crataegus pinnatifida
• NC State Extension, Crataegus pinnatifida, espino chino
• ASPCA, ficha de toxicidad del espino (Crataegus)
• Wikipédia (FR), Crataegus pinnatifida
• Wikipedia (EN), Crataegus pinnatifida
• IUCN Red List, evaluación de Crataegus pinnatifida
• Li et al., 2023, revisión etnofarmacológica de Crataegus pinnatifida, Journal of Ethnopharmacology