Totumo (Crescentia cujete, L. 1753)

Identidad

Totumo (Crescentia cujete L., 1753), también llamado cuatecomate o guacal, es un árbol perennifolio del género Crescentia, de las Bignoniaceae. Carl von Linné lo describió en 1753. Crece espontáneamente en una amplia franja de América tropical, desde México y el Caribe hasta Colombia y Venezuela. Los propios botánicos consideran imprecisa su área nativa, debido a su antiguo cultivo fuera de los límites originales. ^{1 6}

Del fruto se obtiene la calabaza o recipiente tradicional, tallado en la cáscara leñosa después de vaciarla y secarla. El nombre francés del árbol, calebassier, remite a ese objeto y comparte raíz con el aplicado a la calabaza de peregrino (Lagenaria siceraria). No existe parentesco botánico entre ambas plantas: una es un árbol y la otra una trepadora anual; solo el recipiente obtenido de su fruto recibe el mismo nombre. ²

Reconocimiento

El porte de Crescentia cujete es el de un árbol mediano, de 6 a 9 m de altura y 6 a 8 m de anchura, a menudo retorcido y muy ramificado desde la base. Las hojas simples y espatuladas se disponen alternas o en fascículos sobre ramillas laterales cortas y pueden alcanzar 25 cm de longitud. ^{3 2}

Sus flores nacen directamente sobre el tronco y las ramas gruesas, en lugar de hacerlo en las axilas de las hojas jóvenes: esta floración cauliflora constituye un rasgo característico de Crescentia cujete. Las flores tubulares, de hasta 5 cm, son de color amarillo parduzco claro por fuera y presentan marcas púrpuras por dentro. Se abren al anochecer y desprenden un olor fuerte, considerado desagradable, que atrae a sus polinizadores nocturnos. ³

La baya esférica u ovoide presenta una cáscara dura y leñosa y puede medir 30 cm de longitud y 25 cm de diámetro, con registros excepcionales de 45 a 50 cm. Verde al principio y amarillo parduzca al madurar, cuelga directamente del tronco o de las ramas principales, a diferencia de los árboles que llevan sus frutos en los extremos de las ramillas. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta el nombre Crescentia cujete L., la única especie del género ampliamente extendida en cultivo. Su sinonimia incluye numerosos nombres publicados en el siglo XIX que después cayeron en desuso:

• Crescentia cucurbitina L., nombre sinónimo;
• Crescentia latifolia Mill., nombre sinónimo;
• Crescentia obovata Benth., nombre sinónimo;
• Crescentia acuminata Kunth, nombre sinónimo;
• Crescentia arborea Raf., nombre sinónimo;
• Crescentia cujete var. puberula Bureau & K.Schum., nombre de variedad.

Dentro de las Bignoniaceae, Crescentia pertenece a la tribu Crescentieae, junto a Amphitecna y Parmentiera, dos géneros americanos que también presentan frutos carnosos y floración sobre el tronco. ^{6 1}

Hábitat y distribución

En matorrales costeros, tierras bajas secas, bordes de caminos, pastos abandonados y lindes forestales crece el totumo, desde el nivel del mar hasta 420 m de altitud. La tolerancia a suelos pobres y a la sequía explica en parte su naturalización fuera del área nativa. ²

Desde 2018, la UICN evalúa Crescentia cujete como de preocupación menor: su distribución muy extensa, población abundante y ausencia de amenazas importantes identificadas justifican esta categoría. ⁷

El antiguo cultivo del totumo más allá de su área original ha favorecido su naturalización en India; también es frecuente en los trópicos de África y el sudeste asiático. En Florida, en el límite de su área potencial, se considera una especie no autóctona y no está registrada como espontánea fuera de las plantaciones. ⁴

Ciclo y reproducción

La floración de Crescentia cujete sobre madera vieja se prolonga varios meses, según el clima. Sus flores se abren al anochecer y son polinizadas por murciélagos, una estrategia de floración sobre el tronco compartida con otras Bignoniaceae, como Kigelia africana. ³

Después del cuajado, el fruto necesita unos 6 meses para madurar. La cáscara se endurece gradualmente hasta formar un recipiente rígido cuando se seca y se vacía. ³

El totumo se multiplica por semillas extraídas de la pulpa, o mediante esquejes y acodo aéreo para obtener antes un ejemplar productivo. Sin estos métodos vegetativos, un árbol nacido de semilla tarda varios años en producir sus primeras flores sobre el tronco. ²

Usos y riesgos

La cáscara vaciada y seca sirve sobre todo para fabricar recipientes, cuencos, tazas y maracas, un uso documentado en toda América tropical y hasta en África occidental, donde se introdujo el árbol. La madera densa se destina a mangos de herramientas, yugos para bueyes y leña. ²

La medicina tradicional emplea la pulpa y las hojas contra la tos, la diarrea o afecciones pulmonares; son usos de la farmacopea popular, sin valor de tratamiento validado. La pulpa y las semillas crudas se describen como irritantes. El tostado hace comestibles las semillas, utilizadas en una bebida tradicional llamada carabobo. ²

Como ornamental, el totumo se planta aislado para destacar su silueta retorcida y su singular floración sobre el tronco. Su tolerancia a la sequía una vez establecido y su escasa necesidad de mantenimiento facilitan el cultivo en climas tropicales o subtropicales sin heladas. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

No se documentan ampliamente cultivares hortícolas estables de Crescentia cujete. La variedad puberula, más pelosa, constituye una distinción botánica sutil más que una elección de vivero, y el tipo silvestre sigue dominando en el cultivo ornamental. ¹

Para evitar confusiones, conviene compararlo con estas plantas:

• Lagenaria siceraria, la calabaza de peregrino, trepadora anual sin parentesco que solo comparte el nombre de calabaza aplicado al recipiente;
• Kigelia africana, el árbol de las salchichas, también caulifloro pero con frutos alargados que cuelgan de largos pedúnculos;
• Crescentia alata, especie próxima de hojas compuestas trifoliadas, frente a las simples de Crescentia cujete.

La hoja permite separar las dos especies del mismo género: simple y espatulada en Crescentia cujete, compuesta y trifoliada en Crescentia alata. Cuando faltan flores y frutos, este detalle permite distinguirlas sobre el terreno.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Crescentia cujete L.
• Plants For A Future, Crescentia cujete
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Crescentia cujete
• Florida Plant Atlas / University of South Florida, Crescentia cujete
• Integrated Taxonomic Information System, Crescentia cujete L.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Crescentia cujete L.
• IUCN Red List, evaluación de Crescentia cujete (2018)