Manuka (Leptospermum scoparium, )
El Manuka (Leptospermum scoparium) es un arbusto o arbolillo perennifolio de las Myrtaceae, originario de Nueva Zelanda y del sudeste de Australia. Sus flores blancas de cinco pétalos, a veces rosas o rojas en los cultivares, se abren en primavera y verano y proporcionan el néctar de la conocida miel de manuka.
Leer másManuka, Árbol del té de Nueva Zelanda, Té de Nueva Zelanda, Broom tea-tree y Mānuka
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Distribución mundial
El área nativa de Leptospermum scoparium abarca Nueva Zelanda, desde las islas Norte y Sur hasta Stewart y las Chatham, y el sudeste de Australia. Se cultiva ampliamente fuera de ella por su valor ornamental y su miel, y se ha naturalizado en varias regiones tropicales, especialmente en Hawái, donde se considera invasora.
- Nativa2
- Introducida1
- Invasora1
- Nueva Zelanda
- Australia
- Sudáfrica
- Hawái
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
El Manuka (Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst., 1776), también llamado Árbol del té de Nueva Zelanda, es un arbusto o arbolillo perennifolio del género Leptospermum, de la familia Myrtaceae. Johann Reinhold Forster y Georg Forster lo describieron en 1776, durante el segundo viaje del capitán Cook por el Pacífico. 1
La tripulación de Cook preparaba infusiones con las hojas aromáticas como sustituto del té, que no tenía disponible en la expedición: de ahí el nombre inglés tea tree. Manuka procede del maorí y resulta más estable en la literatura hortícola y científica que tea tree o Broom tea-tree, nombres intercambiables que pueden confundirse con los de otras Myrtaceae. También se encuentra como Té de Nueva Zelanda y Mānuka. 7 6
Reconocimiento
Un ramaje denso y erguido forma arbustos de 50 cm a 2,5 m en los jardines, frente a los 10 m que pueden alcanzar silvestres en lugares favorables. La corteza pardo rojiza se desprende en tiras finas y papiráceas, distintas de las más largas y coriáceas de su pariente, el kānuka. 5 7
Las hojas alternas miden menos de 2 cm, son lanceoladas, coriáceas y terminan en una punta punzante; al frotarlas desprenden un aroma intenso. Las flores solitarias son blancas en el tipo silvestre y rosas o rojas en numerosos cultivares. Se abren en primavera y verano, con cinco pétalos redondeados alrededor de estambres centrales a menudo teñidos de rojo oscuro. 2 7
Después de florecer, conserva cápsulas leñosas cerradas y adheridas a las ramas durante varias temporadas. Las del kānuka se abren y desprenden en pocos meses. Esa persistencia de las cápsulas es el criterio de campo más fiable para distinguir ambas especies, más claro que la forma de las hojas o el color de las flores. 7
Taxonomía útil
POWO/WCVP mantiene Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst. como nombre aceptado. La especie ha recibido un número poco habitual de descripciones infraespecíficas, hoy casi todas reducidas a sinonimia:
- Leptospermum scoparium var. incanum Cockayne, variedad histórica;
- Leptospermum scoparium var. eximea B.L.Burtt, variedad histórica;
- Leptospermum scoparium f. angustifolium Miq., forma histórica;
- Leptospermum rotundifolium var. scoparium Maiden & Betche, combinación histórica;
- Leptospermum myrtifolium W.T.Aiton, nombre sinonimizado.
Las formas neozelandesas y australianas se trataron durante mucho tiempo como dos poblaciones distintas a ambos lados del mar de Tasmania. Hoy POWO las reúne bajo un solo binomio, pese a las diferencias documentadas entre ambas áreas. Por ello, el nombre científico aceptado, Leptospermum scoparium, sigue siendo la referencia estable. 1
Hábitat y distribución
Nueva Zelanda y el sudeste australiano constituyen su área nativa. En Nueva Zelanda se extiende por las islas Norte y Sur, Stewart y las Chatham. Coloniza landas costeras, turberas, riberas y suelos pobres, desde el nivel del mar hasta 1.800 m de altitud. 7 1
Tras incendios, talas o deslizamientos, el Manuka actúa como pionero en Nueva Zelanda. Ocupa el suelo desnudo en pocos años y crea con su sombra un refugio para árboles forestales de crecimiento más lento. A medida que estos se establecen, les cede progresivamente el espacio. 7
El cultivo ornamental y para producir miel ha favorecido su presencia fuera del área nativa. Se ha naturalizado, por ejemplo, en Hawái, donde se considera invasor. En Francia y el Reino Unido permanece en jardines, sin naturalización espontánea documentada hasta el momento. Estos estados regionales no deben extenderse automáticamente a otros territorios. 5
Ciclo y reproducción
La floración del Manuka tiene lugar en primavera y verano, de mayo a julio en los jardines del hemisferio norte. El néctar atrae numerosas abejas y otros insectos polinizadores. Las abejas lo recolectan para elaborar la miel de manuka. 2
La reputación de esta miel se debe a su contenido elevado en metilglioxal, compuesto antibacteriano formado por la transformación natural de la dihidroxiacetona del néctar. Su concentración varía mucho entre cosechas y determina la puntuación del sistema comercial Unique Manuka Factor. 8
Su multiplicación se realiza principalmente por semillas o por esquejes de ramillas semileñosas tomados al final del verano. Las semillas, diminutas y numerosas, mantienen su viabilidad durante varios años dentro de las cápsulas leñosas antes de liberarse. 6
Usos y riesgos
Además de miel, el Manuka proporciona un aceite esencial con propiedades antibacterianas estudiadas, empleado en cosmética y aromaterapia. Su madera dura y rojiza servía tradicionalmente a los maoríes para fabricar remos, armas y postes de construcción; la corteza impermeable se utilizaba para cubrir techos. 7
El Manuka no figura como tóxico para gatos, perros o caballos. No se conoce un principio peligroso en el follaje aromático tras una ingestión accidental, un perfil poco habitual frente a otros arbustos ornamentales ricos en aceites esenciales. 5
En jardín requiere pleno sol y suelo ácido o neutro, ligero y bien drenado. El agua estancada en invierno es su principal causa de deterioro, por encima del frío o la sequía una vez establecida la planta. 2
Variedades, confusiones y plantas afines
Los cultivares comerciales se seleccionan por el porte compacto o el color de las flores. 'Kiwi', del grupo Nanum, forma un cojín bajo de flores rosas; 'Red Damask', con flores dobles rojo oscuro, recibió el Award of Garden Merit de la RHS. 'Nichollsii Nanum' combina hojas púrpura oscuro con flores rojas. 3 4
El kānuka (Kunzea ericoides), clasificado durante mucho tiempo en el mismo género, es la confusión más frecuente. Tiene hojas más suaves y sin punta punzante, flores menores y mucho más numerosas por inflorescencia, corteza que se desprende en largas tiras coriáceas y cápsulas que se abren al madurar, sin quedar cerradas sobre la planta. 7
El nombre inglés tea tree también se aplica a Melaleuca alternifolia, otra Myrtaceae australiana de la que procede el aceite esencial comercial llamado tea tree oil. Ambas plantas comparten ese sobrenombre, pero pertenecen a géneros distintos.
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst.
- Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium
- Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium (Nanum Group) Kiwi
- Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium Red Damask (d)
- Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leptospermum scoparium
- Plants For A Future, Leptospermum scoparium
- New Zealand Department of Conservation, Manuka, kahikatoa and kanuka
- PLOS ONE, actividad antibacteriana de la miel australiana de Leptospermum y relación con el metilglioxal
Preguntas frecuentes
¿Es tóxico el Manuka para gatos y perros?
No. No figura entre las plantas tóxicas registradas para gatos, perros o caballos; no se han documentado síntomas de intoxicación tras la ingestión accidental de su follaje.
¿En qué se diferencian el Manuka y el kānuka?
El kānuka (Kunzea ericoides) tiene hojas más suaves, sin punta punzante, flores menores y mucho más numerosas por inflorescencia, y cápsulas que se abren al madurar en vez de permanecer cerradas como las del Manuka.
¿Por qué es tan conocida la miel de manuka?
Su néctar permite a las abejas producir miel rica en metilglioxal, compuesto antibacteriano mucho menos frecuente en otras mieles florales. La concentración sirve de base al sistema comercial de clasificación Unique Manuka Factor.
¿Son la misma planta el Manuka y el árbol del té (Melaleuca alternifolia)?
No. Ambos comparten el nombre inglés tea tree y la familia Myrtaceae, pero pertenecen a géneros distintos y tienen usos diferentes. El aceite esencial comercial de árbol del té procede de Melaleuca alternifolia, no del Manuka.
¿Puede cultivarse el Manuka en Francia?
Sí, en regiones de clima suave y suelo ácido o neutro bien drenado. Su resistencia limitada al frío, en torno a -10 °C según la variedad, exige protección invernal o cultivo en maceta resguardada en las zonas más frías. Estas condiciones orientan el cultivo en otros territorios de clima comparable.
¿Por qué no florece mi Manuka?
La causa más frecuente es la falta de luz o un suelo demasiado calizo y fértil. Necesita pleno sol y sustrato ácido y pobre para florecer abundantemente.
¿Es invasor el Manuka?
En su área nativa no lo es: allí desempeña un papel de planta pionera. En Hawái, donde fue introducido, se ha naturalizado y figura entre las especies exóticas vigiladas.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.