Tepezcohuite (Mimosa tenuiflora, (Willd.) Poir. 1810)

Identidad

El Tepezcohuite (Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir., 1810), también llamado jurema preta en Brasil, es un árbol o arbusto espinoso de la familia Fabaceae y del género Mimosa. Su corteza gruesa y pardo rojiza, recolectada en troncos de 20 a 30 cm de diámetro para usos cicatrizantes tradicionales, resulta más característica que la silueta del árbol. Willdenow describió inicialmente la especie dentro de Acacia, y Jean Louis Marie Poiret la trasladó a Mimosa en 1810. POWO acepta hoy este último nombre. ^{1 2}

La voz Tepezcohuite procedería del náhuatl, de tepuztli (hierro) y cuahuitl (árbol), en probable alusión a la dureza de la madera o al color rojizo de la corteza seca. En Brasil, la denominación jurema preta designa el mismo árbol: con su corteza y sus raíces se prepara una bebida ritual utilizada desde la época colonial por pueblos indígenas del nordeste. ⁴

Reconocimiento

El tronco ligeramente inclinado de Mimosa tenuiflora sostiene una copa rala e irregular. Este árbol o arbusto muy espinoso suele alcanzar 4 a 6 m de altura y 20 a 30 cm de diámetro de tronco. Su madera densa y duradera se emplea localmente como leña y para fabricar carbón. ³

Las hojas bipinnadas reúnen numerosos folíolos diminutos, un rasgo compartido por la mayoría de los Mimosa. Las flores blancas y perfumadas se agrupan en espigas cilíndricas laxas en las axilas foliares. En el hemisferio norte, la floración abarca de noviembre a junio o julio; en el hemisferio sur alcanza su máximo entre septiembre y enero. ³

La corteza gruesa de color pardo rojizo orienta la identificación sobre el terreno con más seguridad que el contorno de la copa. Se recoge del tronco y de las raíces para usos medicinales tradicionales. Las ramas jóvenes presentan espinas cortas y afiladas, una señal inmediata tanto para reconocer la planta como al recolectarla. ⁴

Taxonomía y nombres

Para Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir., POWO mantiene el nombre aceptado derivado del basiónimo que Willdenow publicó en Acacia. Bentham publicó en 1875 el nombre Mimosa hostilis Benth., hoy reducido a sinónimo. Aun así, este último sigue siendo más frecuente en el comercio electrónico que el nombre aceptado, especialmente en la etiqueta «Mimosa hostilis root bark». ^{1 2}

La coexistencia del nombre aceptado en taxonomía y del antiguo sinónimo en el comercio alimenta la confusión: un producto etiquetado Mimosa hostilis y otro marcado Mimosa tenuiflora se refieren a la corteza de la misma especie.

Hábitat y distribución

Del sur de México a Venezuela, pasando por El Salvador, Honduras, Panamá y Colombia, y hasta el nordeste de Brasil, se extiende el área nativa de Mimosa tenuiflora. ^{1 4}

Los bosques secos y la caatinga, vegetación semiárida característica del nordeste brasileño, son sus principales ambientes. Ocupa sobre todo formaciones secundarias en suelos aluviales profundos y a menudo alcalinos, desde el nivel del mar hasta unos 1000 m de altitud. ³

Fuera de esos territorios, Mimosa tenuiflora queda restringida a climas tropicales y subtropicales. Las heladas resultan mortales, lo que excluye su naturalización en la Francia metropolitana y en otras regiones templadas donde no está documentada como invasora. ³

Ciclo y reproducción

En esta pionera fijadora de nitrógeno, la floración suele adelantarse a la recuperación completa del follaje tras la estación seca. Las vainas aplanadas y segmentadas, características del clado mimosoide de las Fabaceae, liberan semillas de cubierta dura e impermeable al agua. ³

Esa dormancia física retrasa la germinación natural. En cultivo, una escarificación mecánica o un remojo previo mejoran notablemente la nascencia, que suele producirse entre una y tres semanas después del tratamiento. Una vez arraigada, la planta joven crece con rapidez y ya presenta espinas en sus primeras ramas.

Usos y riesgos

En México se utiliza desde hace siglos la corteza de Tepezcohuite para cicatrizar heridas, quemaduras y lesiones cutáneas. Los ensayos clínicos aleatorizados respaldan su uso cicatrizante: un hidrogel con extracto de corteza estandarizado en taninos redujo un 92 % la superficie de una úlcera venosa tras ocho semanas de tratamiento. ^{6 5}

Los arabinogalactanos aislados de la corteza estimulan la proliferación de fibroblastos dérmicos in vitro, un mecanismo molecular plausible para explicar el efecto cicatrizante observado en clínica. En 1984, tras la explosión de una terminal de gas cerca de Ciudad de México que causó miles de quemados, la corteza se empleó ampliamente para tratar a las víctimas. Este episodio reavivó el interés científico por la planta. ^{7 4}

Raíz y corteza también concentran alcaloides indólicos, entre ellos la N,N-dimetiltriptamina (DMT), asociados a su uso ritual en el Culto da Jurema, tradición afroindígena del nordeste brasileño. Las semillas y el follaje fresco son teratógenos para rumiantes gestantes. Estudios controlados documentan malformaciones congénitas, como labio hendido y anomalías oculares, en cabritos y corderos cuyas madres consumieron la planta al final de la gestación. Si los rebaños no se alejan durante la floración y la fructificación, las hembras gestantes pueden ingerir vainas o brotes jóvenes y sus crías presentar estas malformaciones. ^{8 9}

Situación legal, confusiones y plantas afines

La situación legal del Tepezcohuite cambia mucho entre países. La corteza y las raíces vendidas para tintes, cestería o cuidado de la piel siguen siendo legales en la mayoría de las jurisdicciones. Sin embargo, la DMT que contienen está fiscalizada en numerosos países, entre ellos Francia; allí la extracción y el consumo de la molécula son ilegales aunque la planta pueda circular libremente. ⁴

Más que con otra especie, Mimosa tenuiflora suele confundirse con su propio sinónimo, Mimosa hostilis: ambos nombres designan una misma planta. Más raramente se confunde con otras juremas del género Mimosa, como Mimosa ophthalmocentra, la jurema branca. Sus espinas y hojas se parecen superficialmente, pero su corteza tiene menor demanda medicinal. El nombre aceptado Mimosa tenuiflora ofrece una referencia más segura que las denominaciones comerciales al adquirir corteza o raíces.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir.
• International Plant Names Index, Mimosa tenuiflora (Willd.) Poir.
• Useful Tropical Plants Database, Mimosa tenuiflora
• Wikipedia (EN), Mimosa tenuiflora
• Albuquerque, 2006, medicinal plant knowledge in the Caatinga, Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine
• Rivera-Arce et al., 2007, Mimosa tenuiflora cortex extract in venous leg ulceration treatment, Journal of Ethnopharmacology
• Zippel et al., 2009, arabinogalactans from Mimosa tenuiflora bark and wound-healing activity, Journal of Ethnopharmacology
• Medeiros et al., 2008, teratogenicity of Mimosa tenuiflora seeds to pregnant rats, Toxicon
• Pimentel et al., 2007, Mimosa tenuiflora as a cause of malformations in ruminants, Veterinary Pathology