verdolaga (Portulaca oleracea, L. 1753)

Identidad

verdolaga (Portulaca oleracea L., 1753), también conocida como verdolaga común o verdolaga hortense, es una hierba suculenta de la familia Portulacaceae. Carl von Linné la describió en Species Plantarum. ^{6 1}

El género Portulaca tomaría su nombre del latín portula, pequeña tapa, por la apertura circular del fruto maduro. El nombre francés «pourpier» se vincula al latín popular pulli pes, pie de pollo, en alusión a la forma de la hoja; esta explicación corresponde al nombre francés. El epíteto latino oleracea, herbácea u hortícola, remite a su antiguo uso alimentario. ⁶

Teofrasto ya mencionaba esta planta en el siglo IV a. C., entre las hierbas de huerto que se sembraban en abril. Plinio el Viejo, en su Historia natural, terminada en 77 d. C., aconsejaba llevarla como amuleto contra los males. ⁵

Reconocimiento

Sus tallos carnosos y rojizos forman una alfombra, por lo general tendida y ramificada desde la base, de 10 a 30 cm de extensión. En suelos ricos puede crecer erguida y alcanzar 40 cm de altura. ^{5 6}

Las hojas son opuestas en la base y alternas hacia el ápice, obovadas a oblongas, sésiles y carnosas. Miden por término medio 4 cm de largo y 1,5 cm de ancho, aunque aumentan mucho de tamaño en suelo fértil. Las flores amarillas, sésiles, solitarias o agrupadas en las axilas, tienen 4 a 6 pétalos de hasta 6 mm de ancho. Solo se abren unas horas durante las mañanas soleadas. ^{4 5}

Una cápsula llamada pixidio constituye el fruto: al madurar, se abre mediante una tapa circular y libera semillas negras brillantes. Una mata adulta bien nutrida puede producir hasta 240 000 semillas, lo que explica las abundantes germinaciones del año siguiente. ⁵

Taxonomía útil

Con el nombre aceptado Portulaca oleracea L., publicado en 1753, la especie pertenece a Portulacaceae, dentro del orden Caryophyllales. POWO reconoce dos variedades: Portulaca oleracea var. oleracea y Portulaca oleracea var. delicatula Fosberg, endémica del atolón de Aldabra, en Seychelles. También recoge dos sinónimos homotípicos: Portulaca hortensis Rupr. y Portulaca officinarum Crantz. ¹

Bajo las denominaciones Portulaca oleracea subsp. sativa, Portulaca sativa o var. sativa suele describirse una forma cultivada más robusta, de hojas grandes y semillas gruesas. Se incluye en la variación de la especie, sin estatus botánico separado. ⁵

Hábitat y distribución

Para POWO, el área nativa de Portulaca oleracea comprende Macaronesia, África, el Cáucaso y Europa central y meridional, hasta Pakistán y la península arábiga. Su introducción en casi todas las demás regiones la ha vuelto subcosmopolita. En América, su estatus sigue debatido: unas semillas de sedimentos de Ontario datados entre 1350 y 1539 apuntan a una llegada precolombina, anterior a la difusión hortícola posterior. ^{1 9}

Prospera en suelos compactados, poco aireados y pobres en calcio, con escasa retención de agua, y actúa como indicador de terrenos asfixiados. Aparece en baldíos, huertos y viñedos, así como en aceras urbanas, dunas y costas, desde el nivel del mar hasta 2600 m de altitud. ^{6 7}

Buena parte de su distribución mundial depende de la actividad humana. Coloniza ante todo terrenos alterados y su dispersión se considera principalmente antropogénica, más que natural. ⁸

Ciclo y reproducción

Para germinar, las semillas necesitan suelo cálido, por encima de 25 °C. Enterrarlas apenas 5 mm ya reduce mucho la emergencia. Una vez establecida, la planta combina la fotosíntesis C4 y el metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM), recurriendo a este segundo modo cuando se instala una sequía marcada. ⁵

En climas templados del hemisferio norte, la floración se concentra de junio a agosto, durante el verano. Cada flor se abre unas horas por la mañana y luego se cierra para formar la cápsula. La verdolaga es autógama, de modo que puede fructificar sin polinizadores. ⁶

La resiembra espontánea explica casi toda su multiplicación. Sin embargo, un fragmento de tallo carnoso dejado sobre el suelo tras la escarda también puede enraizar y formar una planta completa: cortar sin recoger los restos facilita el rebrote. ¹¹

Usos y riesgos

Crudas o cocinadas, todas las partes de la verdolaga se consumen por su sabor ligeramente ácido, debido a los ácidos oxálico y málico. Forma parte de la dieta cretense y se cocina en la cuenca mediterránea, Turquía, Egipto, México y Asia. Sus hojas son ricas en omega-3, en forma de ácido alfa-linolénico, y en vitaminas C y E. ^{3 6}

También se acumulan oxalatos solubles en las hojas. La ASPCA clasifica Portulaca oleracea como tóxica para gatos, perros y caballos, con riesgo de debilidad muscular, salivación y temblores tras una ingestión importante. ²

Para el ganado, otro peligro importante es la acumulación de nitratos en suelos con exceso de nitrógeno. Se han documentado intoxicaciones agudas por nitritos en vacunos, ovinos y caprinos tras consumir grandes cantidades de verdolaga en pastos o corrales de cebo. ¹⁰

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección hortícola de la verdolaga es poco diversa: los catálogos de huerto ofrecen sobre todo una forma de hojas grandes y una variedad dorada. Ambas se distinguen de Portulaca grandiflora, cultivada por sus flores de colores y no por sus hojas. ^{6 5}

Entre las confusiones de campo, la más peligrosa es Euphorbia maculata: sus tallos rastreros rojizos recuerdan a los de la verdolaga, pero al romperlos sale una savia lechosa e irritante, ausente en esta última. Las plántulas de Amaranthus retroflexus, otra hierba que comparte el nombre inglés pigweed, tienen hojas no carnosas y porte más erguido. ⁴

La combinación de tallos carnosos sin látex, hojas obovadas brillantes y pequeñas flores amarillas efímeras permite descartar estas confusiones con claridad.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Portulaca oleracea L.
• ASPCA, ficha de toxicidad de la verdolaga (Portulaca oleracea)
• Plants For A Future, Portulaca oleracea
• Illinois Wildflowers, verdolaga común (Portulaca oleracea)
• Wikipedia EN, Portulaca oleracea
• Wikipedia FR, Portulaca oleracea
• INPN MNHN, Portulaca oleracea L., 1753
• Go Botany / Native Plant Trust, Portulaca oleracea
• Byrne & McAndrews, 1975, verdolaga precolombina en el Nuevo Mundo, Nature
• Tropical Animal Health and Production, intoxicación por nitratos y nitritos en bovinos de cebo por Portulaca oleracea
• Cornell CALS Weed Science, ficha de la verdolaga común