Pimentero brasileño (Schinus terebinthifolia, Raddi 1820)

Identidad

El Pimentero brasileño (Schinus terebinthifolia Raddi, 1820), también llamado aroeira, molle hawaiano o turbinto, es una especie aceptada del género Schinus, de la familia Anacardiaceae. El botánico italiano Giuseppe Raddi lo describió en 1820 con ese nombre femenino. Sin embargo, durante casi dos siglos se difundió la grafía alterada «terebinthifolius», hasta que una aclaración del género gramatical de Schinus, en 2015, restableció la forma correcta. ^{1 2}

En Brasil recibe una decena de nombres populares, entre ellos aroeira-vermelha, aroeira-mansa, cambuí y fruto-de-sabiá, todos para la misma especie. En inglés predominan Brazilian peppertree y Christmasberry tree; este último alude a la maduración de los frutos rojos alrededor de Navidad en Florida. ^{6 3}

En el contexto de Francia metropolitana, Schinus terebinthifolia carece de vocación ornamental. Está clasificado como exótico invasor en varios territorios franceses de ultramar, donde la ley impide nuevas plantaciones para limitar el avance de los matorrales impenetrables que forma en otras regiones. ²

Reconocimiento

Desde 1 a 2 m, Schinus terebinthifolia puede presentar forma de arbusto denso, o desarrollarse como arbolito que alcanza habitualmente 10 m, con un tronco de 10 a 30 cm de diámetro en los adultos. La corteza pardo grisácea presenta pequeñas pústulas; la savia, resinosa y aromática, ennegrece rápidamente al aire. ^{4 2}

Persistentes, alternas y compuestas, sus hojas suelen reunir 5 a 9 folíolos elípticos de margen entero o dentado. Al estrujarlas desprenden un olor a pimienta próximo al de la trementina, de donde procede el epíteto terebinthifolia, «con hojas de terebinto». ^{2 8}

Por su carácter dioico, las flores masculinas y femeninas están en pies distintos. Son blanco crema, de apenas 3 mm, y se agrupan en panículas axilares de 2,5 a 10 cm; las masculinas tienen diez estambres y las femeninas se reducen a un pistilo. Tras la fecundación se forman racimos densos de drupas rojas de 4 a 5 mm, a veces por centenares en una misma rama. ^{2 4}

Taxonomía útil

Kew, a través de Plants of the World Online, acepta Schinus terebinthifolia Raddi sin sinónimos a nivel de especie; por debajo de ese rango distingue variedades. La variedad tipo, Schinus terebinthifolia var. terebinthifolia, tiene frutos rojos y hojas de hasta 17 cm. La variedad Schinus terebinthifolia var. acutifolia Engl., presente desde el sudeste de Brasil hasta Argentina, se diferencia por sus frutos rosas y hojas más largas, de hasta 22 cm, una señal útil para distinguirlas en el campo. ¹

La bibliografía botánica histórica recoge asimismo otros nombres varietales:

• Schinus terebinthifolia var. raddiana Engl., nombre varietal histórico
• Schinus terebinthifolia var. rhoifolia (Mart.) Engl., nombre varietal histórico
• Schinus terebinthifolia var. selloana Engl., nombre varietal histórico
• Schinus terebinthifolia var. pohliana Engl., nombre varietal histórico

Para identificarla con seguridad conviene conservar el binomio Schinus terebinthifolia: los demás nombres varietales pertenecen sobre todo a la bibliografía botánica histórica. Frente a su pariente Schinus molle, deben compararse el porte, llorón en este último, y sus folíolos, más estrechos y numerosos. ¹

Hábitat y distribución

Brasil, Paraguay y el nordeste de Argentina constituyen el área nativa de Schinus terebinthifolia. Allí coloniza restingas litorales, bordes de manglar y suelos alterados en climas tropicales secos o estacionales. ^{1 2}

Desde su introducción ornamental en Florida en 1891, la especie se expandió con rapidez, especialmente después de 1940. Hoy forma matorrales impenetrables que ahogan la vegetación nativa, incluidos los manglares. Figura en la Federal Noxious Weed List y su venta, transporte y plantación están prohibidos en todo el estado; la medida protege también los manglares frente a esa asfixia. ^{3 2}

Australia, Hawái y Sudáfrica también albergan poblaciones establecidas. En territorio francés es invasora en Nueva Caledonia desde al menos 1882, con varios miles de hectáreas colonizadas en la costa oeste y las islas de la Lealtad; el código ambiental local impide ya toda nueva introducción y venta. En Reunión sigue presente y en Córcega se limita al cultivo al aire libre. ^{2 6 7}

Ciclo y reproducción

En el hemisferio norte florece a finales del verano y en otoño; los frutos maduran después en invierno, origen del nombre inglés Christmasberry. Las aves consumen muchas drupas y dispersan las semillas a grandes distancias, creando nuevos focos lejos de la planta madre. Incluso se ha descrito una intoxicación pasajera, casi como una embriaguez, en algunas aves tras una ingestión masiva. ²

Tras la corta, el tronco rebrota vigorosamente de cepa, lo que dificulta una eliminación mecánica aislada. También se multiplica mediante rebrotes de raíz, además de la reproducción sexual por semillas transportadas por aves y hormigas. ^{2 3}

Usos y riesgos

Una vez secas, las drupas de Schinus terebinthifolia se venden como pimienta rosa, especia de sabor ligeramente picante comercializada junto con las de Schinus molle. En Reunión, los apicultores obtienen de este árbol una miel de pimienta rosa apreciada por su aroma especiado. ²

Tanto la savia como los frutos contienen fenoles alquilados, entre ellos urushiol y cardol, de las mismas familias de compuestos que los de la hiedra venenosa o el anacardo. En personas sensibles, la savia provoca dermatitis alérgica al tocar la piel, con enrojecimiento, ampollas e hinchazón marcada de los párpados. Al quemarse, la planta libera irritantes peligrosos para las vías respiratorias, comparables a los de una bomba lacrimógena. ²

Según la ASPCA, Schinus terebinthifolia es tóxico para perros, gatos y caballos. En estas tres especies, ingerir hojas o frutos causa vómitos e irritación digestiva, además de las reacciones cutáneas por contacto. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

La semejanza que más confusiones causa es con Schinus molle, el pirul, de porte llorón, ramas colgantes y folíolos estrechos y numerosos. Schinus terebinthifolia mantiene un porte erguido o arbustivo y folíolos más anchos y menos numerosos. Ambas especies producen drupas rosas o rojas que se venden indistintamente como pimienta rosa, sin relación botánica con la pimienta verdadera, Piper nigrum. ¹

Otras Anacardiaceae comparten el riesgo de dermatitis de contacto, especialmente Toxicodendron radicans y los zumaques del género Rhus; comprobar el nombre científico sigue siendo la única referencia fiable antes de manipularlas. Dos insectos originarios de Brasil, los psílidos del género Calophya y el trips Pseudophilothrips ichini, se utilizan como agentes de control biológico contra la especie en Florida y Sudáfrica para limitar su proliferación. ^{2 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• CABI Compendium, Schinus terebinthifolia, ficha de especie invasora
• UF/IFAS Assessment, carácter invasor de Schinus terebinthifolius en Florida
• Western Australian Herbarium / FloraBase, Schinus terebinthifolius
• ASPCA, ficha de toxicidad del pimentero brasileño
• INPN / MNHN, Schinus terebinthifolia Raddi 1820
• Tela Botanica, referencia BDTFX, Schinus terebinthifolia
• USDA PLANTS Database, perfil de Schinus terebinthifolius