Olmo chino (Ulmus parvifolia, )
El Olmo chino (Ulmus parvifolia Jacq., 1798) es un árbol de hoja caduca a semiperenne de la familia Ulmaceae, originario de Asia oriental, desde China y Taiwán hasta Corea, Japón y Vietnam. Su corteza moteada se desprende en placas y, a diferencia de la mayoría de los olmos, florece en otoño en lugar de primavera. La gran tolerancia a los suelos urbanos y la elevada resistencia, aunque no total, a la grafiosis lo hacen apreciado como árbol de calle; su respuesta a la poda lo convierte también en uno de los árboles de bonsái más extendidos del mundo.
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Distribución mundial
El área nativa de Ulmus parvifolia abarca Asia oriental, desde el centro y sur de China hasta Vietnam, Corea del Sur y Japón (Honshu, Kyushu), con poblaciones en Taiwán. Introducida en Europa a finales del siglo XVIII y después en Estados Unidos y Australia, la especie está hoy presente en todos los continentes salvo la Antártida y se considera localmente invasora en varios estados estadounidenses.
- Nativa5
- Introducida3
- Invasora1
- China
- Taiwán
- Vietnam
- Corea del Sur
- Japón
- Australia
- Reino Unido
- Sudáfrica
- Estados Unidos
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
El Olmo chino (Ulmus parvifolia Jacq., 1798), también conocido como olmo de China, es un árbol de hoja caduca a semiperenne de las Ulmaceae, originario de Asia oriental. Nikolaus Joseph von Jacquin describió la especie en 1798, y Plants of the World Online conserva este nombre como referencia aceptada. 1 8
El nombre inglés lacebark elm alude a la corteza que se desprende en placas moteadas de gris, crema y rojizo, frente a la corteza simplemente agrietada de la mayoría de los olmos. Un empleado del Departamento de Agricultura estadounidense propuso ese nombre hacia 1908 para resolver una confusión ya antigua con Ulmus pumila, que también se vendía como olmo de China en los viveros de la época. 7
Reconocimiento
La corteza gris o pardo grisácea constituye un rasgo destacado del árbol adulto: se agrieta poco, pero se exfolia en placas, revelando tonos crema, naranja y rojizos. Ulmus parvifolia suele alcanzar 10 a 18 m de altura y 15 a 20 m de anchura, con un tronco que a veces supera 1 m de diámetro en los ejemplares más viejos. Esa corteza permite distinguirlo de los olmos que solo presentan fisuras. 8 7
Las hojas, de 2,5 a 5 cm, son ovales-lanceoladas, coriáceas y brillantes, con base simétrica y margen simplemente dentado. La simetría de la base ayuda a separarlo de otros olmos. En climas suaves las hojas suelen permanecer hasta diciembre o enero, meses del invierno boreal, y a veces adquieren un tono rojo púrpura en otoño antes de caer. 7 2
A diferencia de la mayoría de los olmos, que florecen antes de la brotación primaveral, Ulmus parvifolia presenta flores apétalas y discretas a comienzos de otoño. Sus frutos, sámaras elípticas de 10 a 13 mm, apenas necesitan unas semanas después de la floración para madurar. 7
Taxonomía útil
La venta de distintos olmos asiáticos bajo una misma denominación comercial ha mantenido durante años la confusión dentro de Ulmus. Entre los principales sinónimos botánicos registrados para esta especie figuran:
- Ulmus parvifolia var. coreana (Nakai) Uyeki, nombre varietal.
- Ulmus parvifolia f. lanceolata (Nakai) Uyeki, nombre de forma.
- Ulmus suberosa var. parvifolia Roth, combinación varietal.
- Ulmus campestris var. parvifolia Loudon, otra combinación varietal.
- Ulmus chinensis Pers., nombre de la sinonimia.
Para evitar la confusión más frecuente, conviene atender al binomio completo con su autoridad, Ulmus parvifolia Jacq. Ulmus pumila es una especie totalmente diferente, pese a que numerosos viveristas también la llamaron durante mucho tiempo olmo de China. 1 7
Hábitat y distribución
Desde el centro y sur de China hasta Vietnam, Corea del Sur y Japón, con poblaciones en Taiwán, se extiende el área nativa de Ulmus parvifolia. Crece en suelos ricos próximos a cursos de agua, en llanuras y a baja altitud, generalmente por debajo de 800 m según las regiones. 5
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza evalúa la especie como de preocupación menor (LC), sin amenazas identificadas en su área nativa. 6 Introducida en Europa a finales del siglo XVIII y más tarde en Estados Unidos y Australia a partir de 1857, hoy está presente en todos los continentes salvo la Antártida. 7
Varios estados estadounidenses, entre ellos Nueva Jersey, Virginia y Wisconsin, consideran Ulmus parvifolia localmente invasora, en particular en suelos alterados y lindes urbanos. Esa valoración corresponde a esas regiones y no debe trasladarse sin más a toda su área de cultivo. 7
Ciclo y reproducción
Las sámaras otoñales se forman poco después de una floración apétala polinizada por el viento. A diferencia de los olmos primaverales, los frutos de Ulmus parvifolia solo disponen de unas semanas para madurar antes del invierno. 7
Las semillas germinan con rapidez en vivero, sin estratificación prolongada, lo que facilita la siembra como método habitual de multiplicación. En el terreno, un ejemplar joven alcanza su tamaño adulto en 20 a 50 años, según las condiciones de cultivo. En bonsái, por el contrario, tolera un crecimiento deliberadamente frenado mediante la poda de raíces y follaje. 4 5
Un árbol plantado en Central Park, Nueva York, en 1865 fue, hasta su muerte en la década de 1990, el olmo de corteza moteada más antiguo documentado en Estados Unidos. Su tronco alcanzó 1,4 m de diámetro, bastante más que el metro ya poco frecuente entre los ejemplares urbanos más viejos. De ese árbol se clonó directamente el cultivar Central Park Splendor. 7
Usos y riesgos
La tolerancia a suelos compactados, contaminación y espacios reducidos hace del Olmo chino un árbol robusto para calles, aparcamientos y aceras. Su uso principal es ornamental y urbano. Una vez establecido soporta heladas de aproximadamente -34 °C, un umbral poco frecuente entre árboles de floración otoñal. 3 4
La especie figura entre los olmos más resistentes a la grafiosis, aunque no es totalmente inmune. Por ello se utiliza como progenitor de híbridos resistentes como Frontier. El Olmo chino sigue siendo vulnerable, de forma más localizada, a cochinillas, manchas foliares y, en el sur de Estados Unidos, a la podredumbre texana del suelo. 7 3
No se ha documentado toxicidad para personas ni animales domésticos. Las hojas, los frutos inmaduros y la corteza interna incluso se mencionan entre los usos comestibles tradicionales de Asia oriental. 5
Variedades, confusiones y plantas afines
La buena respuesta a la poda convierte a Ulmus parvifolia en uno de los olmos más empleados en bonsái. Suele recomendarse a principiantes por su tolerancia a condiciones variadas de luz y humedad. Los cultivares enanos Seiju, Hokkaido y Yatsubusa se seleccionaron específicamente para este uso, con hojas miniaturizadas. 7
Las confusiones habituales afectan a:
- Ulmus pumila, el Olmo de Siberia, vendido durante años con el mismo nombre comercial de olmo de China.
- Zelkova serrata, otra Ulmaceae de Asia oriental cuya corteza también presenta lenticelas.
- Ulmus davidiana var. japonica, menos cultivado en Europa, pero a veces confundido en viveros asiáticos.
El crecimiento de Ulmus parvifolia, rápido a moderado según el suelo, es más lento que el del Olmo de Siberia. Eso le proporciona un porte más denso y fácil de contener, con una separación aconsejada de 6 a 10 m en alineaciones urbanas.
La corteza moteada que se exfolia en placas, la base foliar simétrica y la floración otoñal siguen siendo los criterios más fiables para reconocer Ulmus parvifolia sin ambigüedad.
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Ulmus parvifolia Jacq.
- Missouri Botanical Garden, Ulmus parvifolia (olmo chino)
- NC State Extension, Ulmus parvifolia - olmo chino
- Royal Horticultural Society, Ulmus parvifolia guía de cultivo
- Plants For A Future, Ulmus parvifolia ficha de la base de datos
- IUCN Red List, Ulmus parvifolia evaluación
- Wikipedia (EN), Ulmus parvifolia
- Wikipedia (FR), olmo de China
Preguntas frecuentes
¿El Olmo chino y el olmo de Siberia son el mismo árbol?
No. Ulmus parvifolia y Ulmus pumila son especies distintas, aunque durante mucho tiempo se vendieron con el mismo nombre comercial de olmo de China. Esa confusión motivó la creación del nombre inglés lacebark elm.
¿Por qué se desprende en placas la corteza del Olmo chino?
Es un rasgo natural de la especie: la corteza envejecida se exfolia en placas y revela tonos crema, naranja y rojizos. Ese dibujo moteado explica el nombre inglés lacebark elm y lo distingue de los olmos de corteza simplemente agrietada.
¿Resiste el Olmo chino a la grafiosis?
Figura entre los olmos más resistentes a la enfermedad, aunque no es totalmente inmune. Esa resistencia lo hace apreciado como progenitor de híbridos seleccionados como Frontier.
¿Por qué florece este olmo en otoño?
Es una excepción dentro de Ulmus, donde la mayoría de las especies florecen antes de la aparición de las hojas en primavera. En Ulmus parvifolia, la floración discreta de comienzos de otoño precede de cerca a la rápida maduración de las sámaras.
¿Es tóxico el Olmo chino para gatos o perros?
No se ha documentado toxicidad. Perenual clasifica la especie como no tóxica para animales domésticos y personas, y no aparece en las listas de plantas tóxicas de ASPCA.
¿Por qué se utiliza tanto el Olmo chino en bonsái?
La tolerancia a podas intensas, sus hojas pequeñas y su capacidad de adaptarse a condiciones variadas de luz y humedad lo hacen recomendable para principiantes. Incluso se han seleccionado cultivares enanos como Seiju o Hokkaido para este uso.
¿Cómo se distingue el Olmo chino de otros olmos?
La base foliar simétrica, las hojas pequeñas, la floración otoñal y la corteza moteada exfoliante son los criterios más fiables. La mayoría de los demás olmos presentan una base foliar asimétrica y florecen en primavera.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.