Valeriana (Valeriana officinalis, L. 1753)

Identidad

Valeriana (Valeriana officinalis L., 1753) es una planta herbácea perenne del género Valeriana, en la familia Caprifoliaceae. Plants of the World Online y el International Plant Names Index confirman el nombre aceptado y su autoridad de publicación. ^{1 2}

Valeriana officinalis se incluía antes en una familia distinta, Valerianaceae, hoy integrada en Caprifoliaceae en la clasificación APG. La raíz de valeriana, recolectada desde la Antigüedad, ha sido evaluada en dos revisiones clínicas independientes, una sobre la ansiedad y otra sobre el sueño, un seguimiento poco habitual entre las plantas sedantes europeas. ^{3 6}

En Francia es una especie nativa que crece espontáneamente en zonas húmedas. La valeriana no tiene parentesco con la hierba gatera, pese al sobrenombre italiano erba dei gatti, que alimenta la confusión entre ambas plantas. ¹

Reconocimiento

Una mata erguida de 60 cm a 1,5 m de altura y 45 a 90 cm de anchura caracteriza a esta planta, sostenida por tallos huecos, estriados y poco ramificados. Las hojas son opuestas y pinnadas, divididas en varios pares de folíolos dentados, más estrechos hacia la parte superior del tallo. ^{4 5}

De junio a agosto, como referencia del contexto francés, cada tallo termina en un corimbo denso de pequeñas flores blancas o rosa pálido. Se agrupan en conjuntos de 5 a 13 cm de diámetro y desprenden un aroma dulce perceptible a distancia. Su olor recuerda al heliotropo, semejanza de la que procede el nombre inglés garden heliotrope. ^{5 4}

La raíz y el rizoma son cortos y están rodeados de numerosas raicillas finas. Una vez seca, la raíz desprende un olor fuerte y almizclado, muy distinto del perfume dulce de las flores. Ese olor permite confirmar la identificación incluso fuera de la floración. ⁶

Taxonomía útil

El binomio aceptado Valeriana officinalis L. se publicó en 1753 en Species Plantarum. Plants of the World Online reconoce una subespecie tipo, subsp. officinalis. ^{1 2}

Valeriana officinalis constituye en realidad un complejo de poblaciones que las floras regionales distinguen a veces como variedades o subespecies:

• Valeriana officinalis subsp. sambucifolia (J.C.Mikan ex Pohl) Neilr. (subespecie)
• Valeriana officinalis subsp. collina Nyman (subespecie)
• Valeriana officinalis var. altissima W.D.J.Koch (variedad)

Sambucifolia, collina y altissima se distinguen sobre todo por el tamaño, la división de los folíolos o el hábitat preferido, sin poner en duda el binomio aceptado. Por ello, Valeriana officinalis sigue siendo la referencia estable, cualquiera que sea la variedad local encontrada. ¹

Hábitat y distribución

Desde Europa hasta Asia templada occidental, el área nativa alcanza el noroeste de Irán. En Francia es nativa y común en prados húmedos, zanjas y lindes frescas. ^{1 3}

Valeriana officinalis requiere un suelo que se mantenga fresco a húmedo permanentemente. Sin agua regular, amarillea y frena su crecimiento ya en verano. Introducida en Norteamérica por sus usos medicinales, se ha naturalizado hasta figurar como mala hierba nociva en varios estados del noreste, entre ellos Connecticut y Wisconsin. ^{4 5}

La naturalización norteamericana de la valeriana contrasta con su situación en Francia, donde sigue siendo nativa y no se asocia a ningún carácter invasor documentado en su área de origen. ⁴

Ciclo y reproducción

La floración veraniega de la valeriana atrae a abejas y mariposas en prados húmedos donde el recurso floral escasea con el calor intenso. Tras la floración, cada flor produce un pequeño aquenio con un vilano plumoso que dispersa el viento. ^{4 5}

Se multiplica por siembra primaveral en suelo fresco o por división de una mata establecida cada 2 o 3 años. Si no se retiran las flores marchitas, el viento dispersa las semillas y la siembra espontánea puede resultar invasiva en el jardín, aunque la especie sea nativa de Francia. ^{6 5}

La raíz alcanza su máximo valor aromático en otoño del segundo año, antes de la floración. Los productores eliminan los tallos florales antes de que se abran las flores para concentrar la energía de la planta en la raíz que se va a recolectar. ⁶

Usos y riesgos

La raíz seca es su principal aprovechamiento: se emplea en infusión o extracto como sedante leve frente al nerviosismo y los trastornos del sueño, un uso documentado desde la Antigüedad. En el plano clínico, una revisión de 2007 describe la valeriana como una planta segura, con efectos adversos poco frecuentes, pero sin demostrar su eficacia como somnífero frente a un placebo. ^{8 6}

Para la ansiedad, una revisión Cochrane de 2006 concluye que las pruebas son insuficientes por falta de ensayos comparativos de calidad adecuada. No se ha establecido toxicidad aguda para esta especie, pero el uso prolongado se asocia a cefaleas, somnolencia matinal o molestias digestivas, por lo que se justifica limitar la duración del tratamiento. ^{7 4}

La raíz seca provoca en los gatos una excitación inmediata: se frotan contra ella, se revuelcan y pueden dañar la planta en pocos minutos. Esa excitación felina no indica envenenamiento; recuerda a la provocada por la hierba gatera, sin parentesco botánico entre las dos plantas. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Las variantes regionales de Valeriana officinalis, subsp. sambucifolia, subsp. collina o var. altissima, no son cultivares hortícolas en sentido estricto. Son poblaciones silvestres que algunas floras regionales reconocen y otras omiten. ¹

La confusión más frecuente afecta a Valeriana dioica, una especie emparentada pero mucho menor, que crece en ambientes húmedos comparables. Los nombres comunes plantean otra dificultad: el sobrenombre italiano erba dei gatti, propio de Valeriana officinalis, favorece la confusión con Nepeta cataria, la hierba gatera. Son dos géneros sin parentesco botánico. ⁶

El nombre de la familia también puede causar dudas: las antiguas Valerianaceae, a las que pertenecía Valeriana officinalis, están hoy integradas en Caprifoliaceae, la familia de las madreselvas y los saúcos. Esta reclasificación reciente puede desconcertar al consultar una flora antigua. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Valeriana officinalis L.
• International Plant Names Index, Valeriana officinalis L.
• Integrated Taxonomic Information System, Valeriana officinalis L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Valeriana officinalis
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Valeriana officinalis
• Plants For A Future, Valeriana officinalis
• Miyasaka et al. 2006, Cochrane Database of Systematic Reviews, Valerian for anxiety disorders
• Taibi et al. 2007, Sleep Medicine Reviews, A systematic review of valerian as a sleep aid, safe but not effective