Pejibaye (Bactris gasipaes, Kunth 1816)

Identità

Bactris gasipaes (Bactris gasipaes Kunth, 1816), detta anche pejibaye o pupunha secondo il paese, appartiene al genere Bactris e alla famiglia delle Arecaceae. A differenza della maggior parte delle congeneri, coltivate per piccoli frutti selvatici, è stata domesticata dai popoli amerindi per la pezzatura e il valore nutritivo del frutto. ^{1 2}

Fra i nomi regionali, chontaduro prevale in Colombia ed Ecuador, pejibaye in Costa Rica, pupunha in Brasile e parépou nella Guyana francese. Già nel XVI secolo un cronista spagnolo descriveva l’importanza del frutto per i popoli amazzonici, quasi pari a quella della famiglia. La domesticazione risale a 3.000-4.000 anni fa: è una delle palme coltivate più antiche delle Americhe. ^{3 8 6 6}

Riconoscimento

Il portamento abituale di Bactris gasipaes è un cespo formato da più fusti nati dallo stesso ceppo, simile a quello dell’açaí (Euterpe oleracea), il cui fusto è però liscio e privo di spine. Ogni fusto raggiunge normalmente 15-20 m, con segnalazioni fino a 30 m negli esemplari anziani, e un diametro di 10-30 cm. ^{4 5}

Gli anelli di lunghe spine nere, spesso oltre 5 cm, sono il principale indizio sul campo: circondano regolarmente il fusto dalla base alla cima. Esistono cultivar inermi, commercializzate come Spineless, ma nella coltivazione tradizionale prevale la forma spinosa. ^{4 5}

Una chioma densa riunisce foglie pennate lunghe 2,4-3,6 m. I frutti crescono in grappoli di 50-300, diventando gialli, arancioni o rossi secondo la varietà; misurano 2,5-5 cm di diametro e contengono ciascuno un seme conico dal nucleo oleoso. ⁵

Tassonomia utile

Il nome riconosciuto da Plants of the World Online è Bactris gasipaes Kunth. La specie comprende due varietà botaniche: Bactris gasipaes var. chichagui (H.Karst.) A.J.Hend., essenzialmente selvatica, dai frutti piccoli e oleosi, e Bactris gasipaes var. gasipaes, coltivata, con frutti più grandi e amidacei. ^{6 1}

Per pezzatura si distinguono frutti microcarpi sotto 20 g, mesocarpi da 21 a 70 g e macrocarpi oltre 70 g. Questa classificazione conta in pratica più del colore del frutto per distinguere le linee coltivate. ⁶

Habitat e distribuzione

Il centro preciso della domesticazione resta discusso, ma la diversità genetica più elevata si concentra nel nord dell’Amazzonia peruviana ed ecuadoriana. Questo indica un centro amazzonico piuttosto che centroamericano. ⁶

Popolazioni davvero selvatiche non sono oggi note: la specie colonizza soprattutto ambienti modificati dall’uomo, rive e radure, al di sotto di 800-1.800 m secondo la regione. È coltivata dalla Bolivia all’Honduras, con popolazioni introdotte in Florida, nei Caraibi e nelle Filippine. Sotto i 10 °C subisce gravi danni, limite che esclude la coltivazione all’aperto fuori dalle zone tropicali. ^{4 5 7}

Ciclo e riproduzione

La propagazione di riferimento avviene per seme: quello fresco germina lentamente, in 2-4 mesi, in condizioni calde e umide. Si può moltiplicare un esemplare già cespitoso anche dividendo i polloni basali, senza attendere una nuova germinazione. ⁴

Il primo raccolto di frutti arriva fra 3 e 8 anni secondo l’altitudine, prima in pianura calda che nelle zone fresche. Una volta insediato, il cespo rimane produttivo per 50-75 anni; un esemplare con più fusti può dare diverse decine di chilogrammi di frutti per stagione. ⁵

Usi e rischi

Crudo, il frutto è caustico: contiene pupunhadina, un alcaloide, cristalli di ossalato di calcio e un inibitore della tripsina, tutti irritanti prima della cottura. Prima di consumarlo occorre cuocerlo, generalmente da 30 minuti a diverse ore in acqua salata. ^{3 5}

Dopo la cottura il frutto è ricco di carboidrati, beta-carotene e amminoacidi essenziali, con un profilo nutritivo favorevolmente confrontato a quello della banana. Il germoglio terminale, raccolto come cuore di palma, si mangia crudo o cotto. Il portamento cespitoso permette di prelevare un solo fusto senza uccidere l’intero ceppo, a differenza delle palme solitarie. ^{3 6}

Nelle aree di produzione è soprattutto una pianta alimentare, raramente ornamentale. Le piantagioni dedicate al cuore di palma, in particolare in Ecuador, Bolivia e Costa Rica, sfruttano il cespo per raccolti rinnovabili senza ripiantare fra due cicli.

Il rischio principale durante la raccolta e la manutenzione è meccanico: le spine nere sul fusto, lunghe diversi centimetri, richiedono guanti spessi e maniche lunghe. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Oltre alle due varietà botaniche, le cultivar commerciali differiscono soprattutto per la pezzatura dei frutti e la presenza o assenza di spine, come nella selezione inerme Spineless. ⁴

Il confronto più frequente è con l’açaí: entrambe le palme amazzoniche crescono in cespi e forniscono cuore di palma, ma soltanto Bactris gasipaes presenta anelli di spine nere sul fusto. Colore del frutto e dimensione del grappolo variano con varietà e cultivar; la presenza o assenza delle spine sul fusto permette invece di distinguere le due specie senza ambiguità. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Bactris gasipaes Kunth
• International Plant Names Index, Bactris gasipaes Kunth
• Plants For A Future, Bactris gasipaes
• Useful Tropical Plants Database, Bactris gasipaes
• Purdue University NewCROP, Pejibaye (Bactris gasipaes)
• PMC, Peach Palm (Bactris gasipaes) — Ancestral Tropical Staple with Future Potential
• Wikipedia EN, Bactris gasipaes
• Wikipedia FR, Pupunha