Pepe brasiliano (Schinus terebinthifolia, Raddi 1820)

Identità

Il Pepe brasiliano (Schinus terebinthifolia Raddi, 1820), noto anche come pepe rosa o aroeira, è una specie accettata del genere Schinus, nella famiglia Anacardiaceae. Il botanico italiano Giuseppe Raddi la descrisse nel 1820 con questo nome femminile. La grafia si è però alterata in «terebinthifolius» per quasi due secoli, finché un chiarimento sul genere grammaticale di Schinus, nel 2015, ha ripristinato la forma corretta. ^{1 2}

In Brasile l'albero porta una decina di nomi popolari (aroeira-vermelha, aroeira-mansa, cambuí, fruto-de-sabiá), tutti riferiti alla stessa specie. In inglese prevalgono Brazilian peppertree e Christmasberry tree; quest'ultimo deriva dalla maturazione dei frutti rossi intorno a Natale, in Florida. ^{6 3}

Nella Francia metropolitana, Schinus terebinthifolia non ha alcuna vocazione ornamentale: la specie è classificata come esotica invasiva in diversi territori francesi d'oltremare, dove la legge impedisce nuove piantagioni per limitare l'avanzata delle boscaglie impenetrabili che forma altrove. ²

Riconoscimento

Un arbusto cespuglioso già a 1–2 m oppure un piccolo albero che raggiunge comunemente 10 m: queste sono le forme di Schinus terebinthifolia, con tronco di 10–30 cm di diametro negli esemplari adulti. La corteccia bruno-grigiastra è leggermente pustolosa; la linfa, resinosa e odorosa, annerisce rapidamente all'aria. ^{4 2}

Le foglie sempreverdi, alterne e composte, portano tipicamente 5–9 foglioline ellittiche a margine intero o dentato; stropicciate, liberano un odore pepato vicino alla trementina, da cui l'epiteto terebinthifolia, «con foglie di terebinto». ^{2 8}

L'albero è dioico: i piccoli fiori bianco crema, di appena 3 mm, si riuniscono in pannocchie ascellari lunghe 2,5–10 cm, sia sulle piante maschili con dieci stami sia su quelle femminili con un solo pistillo. Dopo la fecondazione si formano grappoli densi di drupe rosse di 4–5 mm, talvolta a centinaia su uno stesso ramo. ^{2 4}

Tassonomia utile

Il nome Schinus terebinthifolia Raddi è accettato da Plants of the World Online senza sinonimi al rango di specie; soltanto alcune varietà vengono distinte al di sotto di questo rango. La varietà tipo, Schinus terebinthifolia var. terebinthifolia, porta frutti rossi e foglie lunghe fino a 17 cm; Schinus terebinthifolia var. acutifolia Engl., presente dal Brasile sudorientale all'Argentina, si distingue per i frutti rosa e le foglie più lunghe, fino a 22 cm, un carattere utile per riconoscerle sul campo. ¹

Nella letteratura botanica storica circolano diversi altri nomi varietali:

• Schinus terebinthifolia var. raddiana Engl., nome varietale storico
• Schinus terebinthifolia var. rhoifolia (Mart.) Engl., nome varietale storico
• Schinus terebinthifolia var. selloana Engl., nome varietale storico
• Schinus terebinthifolia var. pohliana Engl., nome varietale storico

Il binomio Schinus terebinthifolia rimane il riferimento affidabile: gli altri nomi varietali appartengono soprattutto alla letteratura botanica storica. Per non confondere la specie con il parente Schinus molle, conviene confrontare il portamento, piangente in quest'ultimo, e il numero di foglioline, più strette e numerose in S. molle. ¹

Habitat e distribuzione

Brasile, Paraguay e nord-est dell'Argentina costituiscono l'areale nativo di Schinus terebinthifolia, che colonizza restingas costiere, margini delle mangrovie e terreni disturbati in clima tropicale da secco a stagionale. ^{1 2}

Introdotta come ornamentale in Florida già nel 1891, la specie si diffonde rapidamente dopo il 1940 e forma oggi boscaglie impenetrabili che soffocano la vegetazione nativa, mangrovie comprese. Inserita nella Federal Noxious Weed List, rimane vietata alla vendita, al trasporto e alla piantagione in tutto lo Stato: la misura protegge le mangrovie, evitando che vengano a loro volta soffocate. ^{3 2}

La specie si è insediata anche in Australia, alle Hawaii e in Sudafrica. Nei territori francesi è invasiva in Nuova Caledonia almeno dal 1882, con diverse migliaia di ettari colonizzati sulla costa occidentale e nelle isole della Lealtà, dove il codice ambientale locale impedisce ormai nuove introduzioni e vendite; alla Riunione rimane presente, mentre in Corsica è limitata alla coltivazione all'aperto. ^{2 6 7}

Ciclo e riproduzione

A fine estate e in autunno, nell'emisfero settentrionale, si svolge la fioritura; i frutti maturano poi in inverno, da cui il nome inglese Christmasberry. Gli uccelli consumano grandi quantità di drupe e disseminano i semi a grandi distanze, creando nuovi nuclei lontano dalla pianta madre; dopo ingestioni massicce è stata persino segnalata in alcuni uccelli un'intossicazione transitoria, quasi un effetto di ebbrezza. ²

Una volta tagliato, il tronco ricaccia vigorosamente dalla ceppaia, complicando ogni intervento meccanico isolato di estirpazione. La moltiplicazione avviene anche tramite polloni radicali, oltre che per via sessuata con i semi trasportati da uccelli e formiche. ^{2 3}

Usi e rischi

Essiccate, le drupe di Schinus terebinthifolia vengono vendute come pepe rosa, una spezia dal gusto leggermente pepato commercializzata insieme a quelle di Schinus molle. Alla Riunione gli apicoltori ne ricavano un miele di pepe rosa, ricercato per il profumo speziato. ²

La linfa e i frutti contengono fenoli alchilati (urushiolo, cardolo), delle stesse famiglie di composti presenti nell'edera velenosa e nell'anacardio. A contatto con la pelle, nelle persone sensibili la linfa provoca una dermatite allergica: arrossamenti, vesciche e marcato gonfiore delle palpebre. Bruciata, la pianta libera nell'aria irritanti pericolosi per le vie respiratorie, paragonabili a quelli di un lacrimogeno. ²

L'ASPCA classifica Schinus terebinthifolia come tossico per cani, gatti e cavalli: in queste tre specie l'ingestione di foglie o frutti provoca vomito e irritazione digestiva, oltre alle reazioni cutanee da contatto. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

Il confronto più frequente è con Schinus molle, il pepe del Perù: ha portamento piangente, rami ricadenti e foglioline strette e numerose, mentre Schinus terebinthifolia mantiene un portamento eretto o cespuglioso, con foglioline più larghe e meno numerose. Entrambe le specie producono drupe rosa o rosse vendute indistintamente come «pepe rosa», senza legami botanici con il vero pepe, Piper nigrum. ¹

Altre Anacardiaceae condividono questo rischio di dermatite da contatto, in particolare Toxicodendron radicans e i sommacchi del genere Rhus; verificare il nome scientifico rimane l'unico riferimento affidabile prima di ogni manipolazione. Due insetti originari del Brasile, gli psillidi del genere Calophya e il tripide Pseudophilothrips ichini, sono impiegati come agenti di lotta biologica contro la specie, sia in Florida sia in Sudafrica, per limitarne la proliferazione. ^{2 3}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Schinus terebinthifolia Raddi
• CABI Compendium, Schinus terebinthifolia, scheda della specie invasiva
• UF/IFAS Assessment, invasività di Schinus terebinthifolius in Florida
• Western Australian Herbarium / FloraBase, Schinus terebinthifolius
• ASPCA, scheda sulla tossicità del pepe brasiliano
• INPN / MNHN, Schinus terebinthifolia Raddi 1820
• Tela Botanica, repertorio BDTFX, Schinus terebinthifolia
• USDA PLANTS Database, profilo botanico di Schinus terebinthifolius