caranda (Carissa carandas, L. 1767)

Identidad

La caranda (Carissa carandas L., 1767), también conocida como karonda o carandas y llamada groseille du Bengale en francés, es un arbusto espinoso perenne del género Carissa, de las Apocynaceae. Al herirlo, toda la planta, incluidos tallos, hojas y frutos verdes, exuda un látex blanco, como ocurre en la mayoría de las Apocynaceae. ^{2 4}

Su nombre científico procede de la descripción publicada por Carl von Linné en 1767, en la Mantissa Plantarum. El fruto, comparado a menudo con una pequeña ciruela ácida, dio lugar al nombre inglés carandas plum. Karonda es la transcripción del nombre hindi más extendida internacionalmente. ^{2 3}

Cómo reconocerla

Carissa carandas forma un arbusto o pequeño árbol de copa densa que suele alcanzar 3–5 m de altura. Puede trepar más si encuentra un soporte o la copa de un árbol cercano. Las ramas llevan espinas rectas y emparejadas, a veces de 5 cm, que vuelven impenetrable un seto establecido. ³

Las hojas opuestas, ovales o elípticas, coriáceas y brillantes, miden 2,5–7,5 cm. Las flores blancas, a menudo rosadas por el reverso, se abren en pequeñas cimas terminales y desprenden un aroma intenso, sobre todo al final del día. ³

El fruto, ovoide o casi redondo, mide unos 1,25–2,5 cm. Verde y rico en látex cuando está inmaduro, pasa al púrpura oscuro y después al negro al madurar, con una pulpa roja de sabor agridulce. Un fruto todavía verde, o que no exuda látex al cortarlo, no está maduro. ³

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Carissa carandas L. como una especie distinta de otras plantas que circulan bajo el mismo nombre común de karonda. Entre los sinónimos homotípicos y heterotípicos reconocidos figuran:

• Arduina carandas (L.) Baill., combinación histórica;
• Jasminonerium carandas (L.) Kuntze, otro nombre de la sinonimia;
• Capparis carandas (L.) Burm.f., denominación histórica;
• Carissa salicina Lam., nombre incluido en la sinonimia;
• Echites spinosus Burm.f., sinónimo botánico.

La confusión más difícil afecta a Carissa congesta Wight, nombre muy usado en la literatura hortícola inglesa para el karonda, pero que POWO trata hoy como sinónimo de otra especie, Carissa spinarum. Por eso un texto antiguo que menciona Carissa congesta no describe necesariamente Carissa carandas. ¹

La base Tropicos del Missouri Botanical Garden y el perfil oficial de USDA, con el código CACA74, también confirman el nombre aceptado. Es una referencia estable para consultar bases botánicas en distintas lenguas. ^{7 8}

Hábitat y distribución

Su área nativa abarca el subcontinente indio: India, Nepal, Sri Lanka, Pakistán, Bangladés y Afganistán, desde las llanuras hasta las estribaciones del Himalaya, aproximadamente entre 300 y 1.800 m. Coloniza matorrales secos, bordes y suelos pobres, tanto arenosos como calizos. ^{4 3}

Introducida por las colecciones oficiales estadounidenses ya en 1912, Carissa carandas se extendió a varias regiones tropicales y subtropicales. En Florida prospera tanto sobre arena como sobre suelo calizo, a pleno sol. Filipinas y Malasia la habían adoptado antes, a comienzos del siglo XX. ³

El perfil oficial de USDA confirma su presencia introducida en Estados Unidos, distinta del área nativa india. Allí la registra como planta cultivada, sin un estatus de población naturalizada a gran escala. ⁸

Ciclo y reproducción

En el ciclo documentado del norte de India, la floración comienza en marzo y los frutos maduran de julio a septiembre. Estos meses describen esa región, no un calendario para todos los climas. Una planta de semilla tarda unos dos años en fructificar por primera vez; cada fruto tarda después más de un año desde el cuajado hasta volverse completamente negro. ⁴

Se multiplica principalmente por semillas, porque los esquejes de tallo enraízan mal y de forma irregular en los ensayos históricos recogidos por Morton. El injerto y el acodo aéreo ofrecen una alternativa más fiable para reproducir fielmente un ejemplar concreto. ³

Usos y riesgos

El fruto inmaduro, rico en pectina y látex, se transforma tradicionalmente en encurtidos, chutneys y mermeladas. Al madurar se come crudo o en jalea, cuya gelificación facilita su pectina natural. La medicina tradicional india emplea el fruto verde como astringente y el maduro como reconstituyente rico en vitamina C. ³ Un estudio de 2011 observó además un efecto hipoglucemiante de un extracto del fruto inmaduro en ratas. ⁶

Los datos de ASPCA citados no cubren específicamente Carissa carandas. La especie próxima Carissa macrocarpa, conocida como Natal plum, sí figura como no tóxica para perros, gatos y caballos. Esa clasificación no establece la inocuidad veterinaria de Carissa carandas. El látex pegajoso y la marcada astringencia del fruto verde siguen siendo una razón para evitar comerlo antes de la madurez completa. ⁵

Variedades y plantas parecidas

No hay cultivares estables de Carissa carandas ampliamente documentados a escala internacional. Las variaciones observadas en India corresponden sobre todo a selecciones locales de huertos, más que a nombres hortícolas registrados y difundidos a gran escala.

Tres plantas suelen causar confusión:

• Carissa spinarum, de frutos y espinas más pequeños, distribuida de África a Indochina y confundida a menudo con la caranda a través del antiguo nombre Carissa congesta;
• Carissa macrocarpa, de África austral, con flores mayores y clasificada como no tóxica por ASPCA;
• Capparis carandas, un sinónimo histórico que no debe confundirse con los alcaparros actuales del género Capparis.

Para distinguir las especies, combina la procedencia geográfica con el nombre científico aceptado. Esa información es más fiable que un nombre común como karonda: fuera del sur de Asia, un ejemplar vendido con ese nombre pertenece a menudo a Carissa macrocarpa. Comprobar la etiqueta botánica antes de comprar evita sorpresas al llegar la primera fructificación. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carissa carandas L.
• International Plant Names Index, registro de Carissa carandas
• Purdue University NewCROP, Julia Morton, Karanda
• USDA GRIN Global, ficha taxonómica de Carissa carandas
• ASPCA, Natal Plum: ficha de toxicidad
• Journal of Ethnopharmacology, 2011, potencial antidiabético del extracto de fruto inmaduro de Carissa carandas
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, registro de Carissa carandas
• USDA PLANTS Database, perfil de Carissa carandas (CACA74)