Hierba asiática del pollo (Commelina communis, L. 1753)

Identidad

Hierba asiática del pollo (Commelina communis L., 1753) es una herbácea anual del género Commelina, en la familia Commelinaceae. Linneo la describió en 1753 en la primera edición de Species Plantarum, junto con otras ocho especies de Commelina. Es la especie tipo del género: sus caracteres sirven de referencia nomenclatural para el conjunto. ^{3 1}

El nombre genérico honra a los botánicos neerlandeses Jan y Caspar Commelijn. Linneo relacionó los dos pétalos azules grandes y erguidos con ambos hermanos en esta especie elegida como tipo. Los nombres ingleses Asiatic dayflower, Common dayflower y Dayflower, así como el chino Yazhicao, hierba de pata de pato, aluden a la misma planta de flor efímera, abierta una sola mañana. ³

Reconocimiento

Los tallos de Commelina communis, postrados en la base y ascendentes en el extremo, enraízan en cada nudo que toca suelo húmedo. Las hojas, sésiles o casi, lanceoladas u ovales y de base asimétrica, miden 3 a 12 cm de largo y ayudan a confirmar la identificación en el campo. ^{3 4}

Para distinguirla de otras especies azules del género, la flor es la señal más fiable, por encima de hojas y tallos. Una espata acorazonada sostiene dos grandes pétalos azules erguidos de alrededor de 1 cm y un pequeño pétalo blanco inferior casi invisible. Se abre por la mañana y se marchita antes de acabar el día, de donde procede el nombre inglés dayflower. ³

De sus seis estambres, solo tres son fértiles y tienen colores diferentes: el central es amarillo con conectivo marrón, y los dos laterales son de tono pardo índigo. Los otros tres, amarillos y dispuestos en cruz, son estériles y no contienen polen. El fruto es una cápsula parda de 4,5 a 8 mm, con dos lóculos que contienen dos semillas angulosas cada uno. ³

Taxonomía útil

Las revisiones taxonómicas han incluido varios nombres en la sinonimia de Commelina communis: Commelina polygama Roth, 1790, Commelina barbata y Commelina salicifolia Bojer, Commelina willdenowii Kunth, 1841 y Commelina coreana H.Lév., 1910, esta última descrita a partir de poblaciones coreanas. ^{3 1}

Dos variedades siguen siendo objeto de discusión: Commelina communis var. ludens (Miq.) C.B.Clarke, de flores más oscuras y distribución montañosa según la Flora de Japón, que algunos autores no logran separar de forma constante de la típica; y Commelina communis var. hortensis Makino, cultivada por sus flores grandes para obtener tintes. La forma variegada f. aureostriata MacKeever, 1961 aparece también esporádicamente por toda el área. ³

Hábitat y distribución

La distribución originaria de Commelina communis comprende gran parte de Asia oriental y el norte del Sudeste Asiático, desde Siberia y el Extremo Oriente ruso hasta Vietnam, pasando por China, Corea y Japón. ^{1 2}

Busca lugares abiertos y húmedos: lindes forestales sombríos, campos cultivados, huertos frutales, cunetas y bordes de caminos, hasta 2400 m en Taiwán. Introducida en Europa central y oriental y en Norteamérica, coloniza terrenos alterados y márgenes de cultivo. En Francia, el INPN la registra como adventicia de presencia local, sin carácter invasor marcado. ^{3 6}

Ciclo y reproducción

Sus flores aparecen desde verano hasta otoño, y cada una dura una sola mañana. Como no produce néctar, la recompensa para los visitantes es exclusivamente polen. La polinización corre sobre todo a cargo de la abeja asiática Apis cerana, el sírfido Episyrphus balteatus y el abejorro Bombus diversus. ⁷

Un experimento de eliminación demostró que los estambres amarillos estériles aumentan las visitas al imitar a los fértiles, pese a no tener polen. Al retirar el estambre central fértil disminuyeron las visitas que depositaban polen sobre el estigma. Los estambres estériles atraen sin recompensa, mientras el central fértil favorece el contacto efectivo con el estigma; este reparto explica que la flor conserve seis estambres aunque solo tres produzcan polen. ⁷

Tras la fecundación, la cápsula madura en unas semanas y libera hasta cuatro semillas angulosas. La planta se resiembra abundantemente y cada nudo que toca suelo húmedo puede emitir raíces. Esta segunda vía de propagación permite formar colonias densas con rapidez. ³

Usos y riesgos

No se documenta toxicidad para Commelina communis: sus hojas y brotes jóvenes son comestibles crudos o cocidos, con textura mucilaginosa. La planta también se emplea como forraje en China y la India. ⁵

La medicina tradicional china la utiliza como febrífugo y antiinflamatorio, especialmente para el dolor de garganta y la amigdalitis, además de su uso diurético. Dos compuestos aislados, el ácido p-hidroxicinámico y el D-manitol, muestran respectivamente actividad antibacteriana y antitusiva documentada en laboratorio. ³

En Japón, la variedad hortensis, cultivada por sus flores grandes, proporciona un jugo azul con el que se tiñe el papel aigami. La comelinina, el pigmento extraído de esta variedad, coloreó numerosas estampas ukiyo-e durante los siglos XVIII y XIX, antes de quedar sustituida en gran parte por el azul de Prusia, más estable frente a la luz. ³

Algunas autoridades de conservación de las regiones norteamericanas donde se introdujo la clasifican como adventicia ocasionalmente invasora, sin una transformación duradera de los ecosistemas establecidos. En el nordeste de China, pese a ser nativa, causa también daños agrícolas reconocidos en huertos frutales. ^{8 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

No hay un cultivar ornamental de Commelina communis verdaderamente extendido. Las variedades reconocidas son principalmente curiosidades botánicas o tintóreas, sin selección para el jardín ornamental. ³

Ante otras especies azules de Commelina y las Tradescantia rastreras, como Tradescantia zebrina, conviene fijarse en el tamaño y el color de los pétalos, especialmente en el diminuto pétalo blanco inferior, para confirmar Commelina communis. ³

Sus hojas tienen además una aplicación en investigación: permiten obtener impresiones epidérmicas de una sola capa celular. Por ello es una especie modelo clásica para estudiar el funcionamiento de los estomas en fisiología vegetal. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Commelina communis L.
• GBIF, ficha de la especie Commelina communis L.
• Wikipedia (EN), Commelina communis
• NC State Extension, Commelina communis
• Plants For A Future, Commelina communis
• INPN / MNHN, Commelina communis L., 1753
• Ushimaru et al., 2007, American Journal of Botany, órganos florales y conducta de polinizadores en Commelina communis
• Virginia Department of Conservation and Recreation, especies de plantas invasoras de Virginia