Espino cerval (Rhamnus cathartica, L. 1753)

Identidad

Espino cerval (Rhamnus cathartica L., 1753) es un arbusto o arbolillo caducifolio del género Rhamnus, de la familia Rhamnaceae. Dos rasgos de campo permiten reconocerlo sin vacilar: una espina aguda al final de las ramas y la madera interior naranja vivo bajo la corteza gris, visible con el menor corte. ^{1 3}

El epíteto cathartica procede del griego kathartikos, «que purifica»: describe el potente efecto purgante de los frutos negros. Su antiguo uso medicinal contra el estreñimiento se ha abandonado por falta de una dosis segura. ⁴

En francés, «nerprun» reúne varias especies del género con bayas negras; el calificativo «purgatif» precisa esta especie. En inglés, common buckthorn y purging buckthorn aluden, respectivamente, a su amplia difusión en Norteamérica y a ese antiguo uso laxante. ⁹

Reconocimiento

Con 3–8 m de altura y 2–4 m de anchura, el espino cerval forma un arbusto denso o un arbolillo aislado. La espina terminal, presente en casi todas las ramas del año, permite distinguirlo a simple vista del arraclán (Frangula alnus), la especie próxima con la que más se confunde y que carece por completo de ella. ^{2 3}

Las hojas, de disposición subopuesta, son elípticas u ovaladas, miden 5–7 cm, tienen el borde finamente dentado y 3–5 pares de nervios arqueados hacia el ápice. Al raspar la corteza gris aparece la madera naranja vivo: este rasgo sirve durante todo el año, incluso en ejemplares sin flores ni frutos. ^{3 4}

Es una especie dioica, con pequeñas flores verde amarillentas poco llamativas, reunidas en grupos en las axilas foliares de abril a junio. Un pie femenino aislado, sin polinización de un pie masculino, no cuaja frutos. Las drupas redondas, de unos 6–8 mm, pasan del verde al negro al madurar a finales de verano y suelen permanecer en el arbusto parte del invierno. ^{3 2}

Taxonomía útil

El tratamiento de POWO conserva Rhamnus cathartica L. como nombre aceptado, con la variedad autónima var. cathartica y otra variedad aceptada, var. caucasica Kusn., para las poblaciones del Cáucaso y el noroeste de Irán. Numerosos nombres publicados durante las revisiones del género permanecen hoy en sinonimia:

• Rhamnus davurica (Pall.) Maxim., sinónimo botánico
• Rhamnus coriacea Regel, sinónimo botánico
• Rhamnus sylvatica (J.Serres) Nyman, sinónimo botánico
• Rhamnus repens Hartm., sinónimo botánico
• Rhamnus seravschanica Kom., sinónimo botánico

El binomio completo, Rhamnus cathartica L., permite identificar la especie con estabilidad. Los nombres vernáculos «nerprun» y «buckthorn» también designan otras especies del grupo, algunas, como el arraclán, sin espinas ni un efecto purgante comparable. ¹

Hábitat y distribución

Desde el centro de las islas británicas hasta Marruecos, y hacia el este hasta Siberia occidental, Xinjiang y Kirguistán, se extiende su área nativa: Europa, el noroeste de África y Asia occidental templada. Allí ocupa setos, lindes forestales, matorrales y bosques claros de robles y fresnos, sobre suelos a menudo calizos y secos. ^{9 4}

Introducido en Norteamérica como ornamental y cortavientos a comienzos del siglo XIX, hoy está naturalizado en toda la mitad norte del continente y clasificado como invasor en varios estados del nordeste, el Medio Oeste y el oeste de Estados Unidos, así como en Ontario y Quebec. Las semillas dispersadas por las aves que comen sus bayas, junto con la formación de matorrales densos que ahogan la regeneración autóctona, explican esta rápida expansión. ⁵

Ciclo y reproducción

Entre abril y junio, según el clima, se produce la floración descrita para el hemisferio norte. Al ser dioico, lleva las flores masculinas y femeninas en pies separados: sin un macho cerca, una hembra aislada florece cada año sin fructificar nunca. Los frutos cuajados maduran al final del verano y ennegrecen en septiembre y octubre, antes de permanecer a menudo sujetos durante parte del invierno. ³

En Norteamérica, el espino cerval también es el hospedador invernal primario del pulgón de la soja (Aphis glycines). En él, el insecto completa su reproducción sexual antes de migrar a los cultivos de soja en primavera; por ello, el arbusto se vigila en las zonas agrícolas afectadas. ⁷

Se multiplica sobre todo por semilla, tras varios meses de estratificación fría, o por esquejes. Además, rebrota vigorosamente de cepa después de una corta, otro factor de su éxito invasor. ⁴

Usos y riesgos

Los frutos maduros y la corteza se emplearon históricamente como purgante violento. Una infusión, o entre 8 y 15 frutos maduros antes de comer, producían en adultos un marcado efecto laxante: este uso está hoy abandonado por falta de una dosis segura y debe excluirse en niños. A dosis altas, la planta provoca diarrea, vómitos y pérdida de potasio más allá de 10 días de consumo continuado. ⁴

Los frutos siguen siendo tóxicos para gatos y perros si se ingieren, con mayor riesgo para animales jóvenes y niños que confundan las bayas negras con frutos comestibles. En Norteamérica también se sospecha un efecto alelopático sobre el suelo forestal, que frena la germinación de árboles autóctonos bajo su cubierta. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección hortícola de esta especie no es destacable: su cultivo ornamental sigue siendo marginal y se desaconseja en las regiones donde su carácter invasor está demostrado. La confusión más frecuente se produce con el arraclán (Frangula alnus), próximo pero sin espinas, de hojas enteras y alternas, cuyos frutos no tienen el mismo marcado efecto purgante. ¹

Otros arbustos de los setos europeos comparten su hábitat sin parecerse mucho: el espino albar (Crataegus monogyna), el endrino (Prunus spinosa) y el sanguino (Cornus sanguinea). La espina terminal y la madera naranja bajo la corteza siguen siendo las señales más fiables para confirmar Rhamnus cathartica en el campo.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Rhamnus cathartica L.
• Royal Horticultural Society, Rhamnus cathartica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Rhamnus cathartica
• Plants For A Future, Rhamnus cathartica
• USDA Invasive Species Info, Common buckthorn
• IUCN Red List, Rhamnus cathartica, evaluación
• Ragsdale, Voegtlin & O'Neil, 2004, Soybean Aphid Biology in North America, Annals of the Entomological Society of America
• Wikipedia (FR), Rhamnus cathartica
• Wikipedia (EN), Rhamnus cathartica