Épicéa de Sitka (Picea sitchensis, (Bong.) Carrière 1855)

Identité

L'épicéa de Sitka (Picea sitchensis (Bong.) Carrière, 1855), aussi appelé épinette de Sitka au Canada francophone, est un grand conifère de la famille des Pinaceae, dans le genre Picea. C'est la plus grande espèce d'épicéa connue : un sujet adulte dépasse couramment 60 à 80 m, ce qui en fait le cinquième plus grand conifère au monde par la hauteur. ^{1 2}

Le nom rappelle la ville de Sitka, en Alaska, où l'espèce est particulièrement abondante. Le naturaliste August Bongard y récolte le matériel type et publie l'espèce en 1832 sous le nom Pinus sitchensis ; Elie-Abel Carrière la transfère dans le genre Picea en 1855, la combinaison qui reste le nom accepté aujourd'hui. ^{3 4}

Reconnaissance

Picea sitchensis se reconnaît d'abord à ses aiguilles très piquantes, longues de 15 à 20 mm, à section aplatie en losange et à pointe acérée : c'est l'épicéa le plus piquant parmi les espèces couramment cultivées. Le dessus est vert à glauque, le dessous porte deux bandes de stomates blanchâtres. ^{2 5}

Les cônes, cylindriques, mesurent 5 à 9 cm de long, vert jaunâtre puis brun pâle à maturité, avec des écailles fines et papyracées aux bords irrégulièrement dentés, un repère utile face aux épicéas voisins. L'écorce, gris-brun et brun rougeâtre à la cassure, se détache en petites plaques arrondies et minces. ^{6 5}

En conditions favorables, l'arbre dépasse couramment 60 à 80 m, avec un diamètre à hauteur de poitrine qui peut approcher 4 à 5 m sur les sujets les plus âgés. Le plus grand sujet documenté a été mesuré à 100,2 m en 2021, en Californie ; au Royaume-Uni, le record atteint 65,8 m, en Morayshire, la même année. ²

Taxonomie utile

Le nom accepté aujourd'hui, Picea sitchensis, résulte d'une double recombinaison. August Bongard décrit d'abord l'espèce comme Pinus sitchensis en 1832 ; elle transite ensuite un temps chez les Abies et les Tsuga, avant que Carrière ne la place définitivement dans le genre Picea en 1855. Les principaux synonymes et noms historiques à connaître sont :

• Pinus sitchensis Bong., le basionyme
• Abies sitchensis (Bong.) Lindl. & Gordon
• Tsuga sitchensis (Bong.) Regel
• Picea menziesii (Douglas ex D.Don) Carrière

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Picea sitchensis. Dans la nature, l'espèce s'hybride aussi avec l'épinette blanche (Picea glauca) là où les deux aires se recouvrent, formant l'épinette de Lutz (Picea × lutzii), décrite en 1950 sur la péninsule de Kenai, en Alaska. ^{1 3 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Picea sitchensis longe la côte pacifique de l'Amérique du Nord, de la baie de Kodiak, en Alaska, jusqu'au nord de la Californie, sur une bande rarement large de plus de 80 km depuis le littoral. L'espèce occupe les forêts pluviales tempérées côtières, les plaines alluviales et les tourbières côtières, du niveau de la mer jusqu'à environ 900 m d'altitude. ^{2 8}

Dans les forêts anciennes de la péninsule Olympique, jusqu'à 90 % des jeunes semis d'épicéa de Sitka et de pruche de l'Ouest s'enracinent sur des troncs morts en décomposition plutôt que sur le sol nu, un phénomène appelé « nurse log ». Le bois pourri retient l'humidité et limite la concurrence racinaire, deux ressources rares dans un sous-bois par ailleurs pauvre en nutriments disponibles : sans ce tronc-nourrice, le semis germe plus rarement et s'installe plus lentement. ⁹

Introduite au Royaume-Uni au XIXᵉ siècle, l'espèce y représente aujourd'hui environ 50 % de la surface plantée en conifères, dont les trois quarts en Écosse. Sa croissance rapide en fait l'essence forestière de référence en climat océanique, mais ses semis se ressèment aussi spontanément dans les tourbières voisines des plantations, une dynamique jugée préoccupante pour la conservation des landes et tourbières écossaises. ⁵

Cycle et reproduction

Picea sitchensis est un gymnosperme monoïque : chaque arbre porte des cônes mâles et femelles séparés, pollinisés par le vent au printemps. Contrairement à certains pins, ses cônes mûrissent en une seule saison et libèrent leurs graines ailées dès l'automne suivant la floraison. ⁶

La croissance reste lente en sous-bois ombragé, le temps que le système racinaire s'installe, puis s'accélère nettement une fois l'arbre dégagé : en climat océanique favorable, un jeune sujet peut gagner jusqu'à 1,5 m par an. Les premiers cônes réguliers apparaissent vers 20 à 40 ans. ^{5 9}

L'espèce peut vivre 700 à 800 ans dans les vieilles forêts protégées, un âge que sa croissance rapide rend difficile à estimer à vue. La multiplication horticole se fait par semis, après stratification au froid, ou par greffage pour les cultivars nains comme Papoose. ^{9 8}

Usages et risques

Le bois de Picea sitchensis, léger et à grain régulier, en fait un bois de résonance recherché pour les tables d'harmonie de guitares, violons et pianos. Il a aussi marqué l'histoire de l'aviation : le Wright Flyer de 1903, puis une bonne partie des avions alliés de la Première Guerre mondiale, étaient construits en épicéa de Sitka, tout comme le longeron d'aile laminé du De Havilland Mosquito pendant la Seconde Guerre mondiale. ⁵

Chez les peuples autochtones de la côte nord-ouest, comme les Tlingit, les racines fines de l'arbre étaient récoltées au printemps et à l'automne, pelées puis fendues pour tisser des paniers étanches ; la résine servait à calfater les canots et se mâchait comme une gomme. ⁹

L'espèce n'est pas toxique par ingestion, ni pour les humains ni pour les animaux domestiques ; seule la résine peut irriter la peau au contact répété. Le principal risque reste le puceron vert du sapin (Elatobium abietinum), qui défolie les aiguilles âgées au printemps : n'ayant pas coévolué avec ce ravageur originaire d'Europe continentale, contrairement à l'épicéa commun, l'épicéa de Sitka y est nettement plus sensible, avec des pertes de plus de 50 % des aiguilles anciennes lors des années les plus sévères. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

L'horticulture propose surtout des sélections naines : Papoose, au port étalé compact, ou Tenas, à croissance très lente et port globuleux irrégulier. Ces formes conviennent aux rocailles ou petits jardins, à l'inverse du type sauvage qui réclame plusieurs dizaines de mètres d'emprise à maturité. ⁸

La confusion la plus fréquente reste l'épicéa commun (Picea abies), aux aiguilles moins piquantes et aux cônes pendants plus longs, ou l'épinette blanche (Picea glauca), aux aiguilles souples et malodorantes au froissement. La pruche de l'Ouest (Tsuga heterophylla), essence compagne fréquente en forêt côtière, se distingue par ses aiguilles inégales et sa flèche terminale retombante. Par rapport aux aiguilles moins piquantes de l'épicéa commun et souples de l'épinette blanche, les aiguilles à section aplatie de l'épicéa de Sitka, longues de 15 à 20 mm et terminées en pointe acérée, restent le repère le plus fiable sur le terrain, y compris sur un rameau tombé au sol. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• International Plant Names Index, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• Royal Horticultural Society, Picea sitchensis
• NC State Extension, Picea sitchensis (Sitka Spruce)
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea sitchensis
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Picea × lutzii
• Forestry and Land Scotland, Sitka spruce
• Tela Botanica, Picea sitchensis (Bong.) Carrière
• University of Washington Campus Tree Tours, Sitka Spruce