Oiseau de paradis (Strelitzia reginae, Banks 1788)

Identité

L'oiseau de paradis (Strelitzia reginae Banks, 1788), aussi appelé strélitzia reine, est une plante herbacée vivace du genre Strelitzia, seul représentant type de la famille des Strelitziaceae. Sir Joseph Banks l'a décrite en 1788 et l'a dédiée à la reine Charlotte de Mecklembourg-Strélitz, épouse du roi George III, dont le genre porte encore le nom. ^{1 2}

Le nom d'usage vient directement de la fleur : la bractée verte en forme de bec porte des sépales orange et des pétales bleu violacé disposés comme la tête huppée d'un oiseau exotique prêt à s'envoler. Les noms anglais crane flower (fleur de grue) et bird of paradise reprennent la même image animale, sans lien avec la classification botanique de la plante. ³

Reconnaissance

Strelitzia reginae forme une touffe dense de longues feuilles coriaces, portées par un pétiole rigide et disposées en éventail depuis une souche rhizomateuse. Le limbe, gris-vert et ovale, mesure 25 à 70 cm de long pour 10 à 30 cm de large ; l'ensemble de la touffe atteint couramment 1 à 2 m de hauteur en pleine terre. ^{4 3}

La fleur reste la vraie signature de l'espèce. Une bractée verte à bord pourpre, dressée en forme de bec, enferme plusieurs boutons qui s'ouvrent l'un après l'autre pendant plusieurs semaines. Chaque fleur associe trois sépales orange et trois pétales bleu violacé, dont deux soudés forment une flèche nectarifère qui libère le pollen sous le poids d'un visiteur. ^{3 2}

Dans son aire native, ce sont les souimangas, de petits oiseaux nectarivores, qui se posent sur la bractée pour boire le nectar : leur poids ouvre le mécanisme et couvre leurs pattes de pollen, qu'ils transportent vers la fleur suivante. Sous climat tempéré, en l'absence de ces pollinisateurs, la fructification reste rare sans intervention manuelle. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Strelitzia reginae Banks. Plusieurs variétés et formes historiques ont été décrites, la plupart aujourd'hui synonymes de l'espèce type :

• Strelitzia reginae var. ovata (W.T.Aiton) Baker
• Strelitzia reginae var. humilis (Link) Baker
• Strelitzia reginae subsp. parvifolia (W.T.Aiton) Maire & Weiller
• Strelitzia angustifolia (W.T.Aiton) Sm.

Un cas mérite une attention particulière. La forme à feuilles réduites, sans limbe véritable, longtemps traitée comme Strelitzia reginae var. juncea, est désormais reconnue par POWO comme une espèce distincte, Strelitzia juncea. Un plant vendu sous ce nom n'appartient donc plus, botaniquement, à Strelitzia reginae. ^{1 5}

Habitat et répartition

L'aire native se limite à l'Afrique du Sud, entre les provinces du Cap-Oriental et le KwaZulu-Natal, où la plante colonise les fourrés côtiers, les lisières broussailleuses et les berges de rivières en climat subtropical. ^{1 6}

Introduite aux jardins royaux de Kew à la fin du XVIIIᵉ siècle, l'espèce s'est ensuite répandue dans la plupart des régions à hiver doux et sec, de la Californie et de l'Australie côtière au bassin méditerranéen. La plante ne supporte pas un froid durable sous 10 °C : cette limite, qui correspond aux zones USDA 9 à 11, explique pourquoi sa diffusion horticole mondiale reste concentrée sur un climat méditerranéen ou subtropical, bien loin de l'aire native stricte d'Afrique du Sud. ^{3 2}

Cycle et reproduction

La floraison démarre surtout en hiver et au début du printemps, sur une touffe adulte bien installée. Issue de semis, une jeune plante met généralement trois à cinq ans avant sa première floraison ; faute de plein soleil direct, une touffe adulte peut ne jamais fleurir, même après plusieurs années en place. ^{3 4}

Une fois pollinisée, la fleur laisse place à une capsule ligneuse brune qui libère des graines noires coiffées d'un arille orange vif, une aide efficace pour attirer les oiseaux disperseurs de graines. ²

En culture, la division des touffes matures au printemps mène à une plante florifère plus vite que le semis, qui demande plusieurs années de patience. Le semis reste possible mais exige un trempage préalable des graines, aux téguments épais et durs : sans ce trempage, la germination reste lente et irrégulière. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste ornemental : bac lumineux en climat tempéré, massif ou haie basse en plein soleil sous climat doux, et fleur coupée très demandée en art floral pour la tenue exceptionnelle de sa tige, qui garde sa fraîcheur plusieurs semaines dans l'eau. ^{2 4} La fleur de Strelitzia reginae est d'ailleurs l'emblème floral officiel de la ville de Los Angeles, un statut qui a renforcé sa diffusion horticole en Californie. ⁷

Les fruits et les graines contiennent des irritants gastro-intestinaux. L'ASPCA classe Strelitzia reginae comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, avec des symptômes limités à nausées, vomissements et somnolence ; l'ASPCA précise aussi que cette toxicité reste nettement plus légère que celle du genre Caesalpinia, parfois vendu sous le même nom commun oiseau de paradis. ⁸

Le feuillage et la fleur ne posent en revanche aucun risque allergique par voie aérienne : la plante ne produit pas de pollen transporté par le vent, un critère qui la classe parmi les végétaux les moins allergisants recensés par l'échelle OPALS. Le risque décrit reste donc digestif, lié à l'ingestion de fruits ou de graines, jamais respiratoire. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Parmi les sélections à sépales jaune doré plutôt qu'orange, Mandela's Gold est la plus proposée par les pépinières spécialisées en fleurs coupées, davantage que Kirstenbosch Gold ; ses besoins de culture restent ceux de l'espèce type. ⁴

Les confusions fréquentes concernent :

• Strelitzia nicolai, bien plus grand, à port arborescent et fleurs blanches et bleues ;
• Strelitzia juncea, aux feuilles réduites à de simples pétioles sans limbe ;
• Caesalpinia gilliesii, arbuste sans parenté qui partage le nom d'usage oiseau de paradis, nettement plus toxique ;
• les bananiers du genre Musa, dont le feuillage juvénile rappelle celui d'une jeune touffe avant floraison.

Le feuillage seul reste trompeur avant la floraison : le repère le plus fiable, bien plus que la forme des feuilles, est la fleur, avec sa bractée en bec et ses sépales orange caractéristiques, qu'aucune de ces plantes ne reproduit.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Strelitzia reginae Banks
• Royal Horticultural Society, Strelitzia reginae
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Strelitzia reginae
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Strelitzia reginae
• ASPCA, Bird of Paradise Flower toxicity entry
• International Plant Names Index, Strelitzia reginae Banks
• GBIF Backbone Taxonomy, Strelitzia reginae
• Wikipédia (en), Strelitzia reginae