Impatiente de Waller (Impatiens walleriana, Hook.f. 1868)

Identité

L'impatiente de Waller (Impatiens walleriana Hook.f., 1868), ou balsamine de Waller, est une plante herbacée de la famille des Balsaminaceae, dans le genre Impatiens. L'épithète walleriana honore le missionnaire britannique Horace Waller ; le nom de genre Impatiens, lui, rappelle l'impatience des capsules, qui libèrent leurs graines à la moindre pression. ^{1 2}

En Europe, l'espèce est surtout connue comme plante de massif et de potée à l'ombre, vendue sous les noms d'impatiens ou de balsamine. C'est l'une des annuelles fleuries les plus cultivées pour les coins peu ensoleillés, où sa floraison plate et lumineuse se renouvelle du printemps jusqu'aux premières gelées. ^{3 4}

Reconnaissance

Impatiens walleriana forme une touffe arrondie et compacte, haute de 15 à 60 cm selon la série et la conduite, avec un étalement comparable. Ses tiges sont charnues, vert clair, un peu translucides et gorgées d'eau, donc faciles à casser. Les feuilles, ovales et finement dentées, sont disposées en alternance puis en faux verticilles vers le sommet. ^{3 5}

Les fleurs, plates et largement ouvertes, mesurent 2 à 6 cm de diamètre et portent un fin éperon à l'arrière. La gamme de coloris est très large : blanc, rose, rouge, orange, pourpre, avec de nombreux bicolores. C'est cette floraison continue, sur un feuillage vert vif, qui rend la plante si reconnaissable en massif d'ombre. ^{4 2}

Un dernier indice est lié au fruit : la capsule charnue éclate au moindre contact à maturité et projette ses graines à distance. Ce mécanisme explosif, à l'origine du nom Impatiens, distingue le genre de la plupart des autres annuelles de jardin. ^{2 6}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Impatiens walleriana Hook.f. en 1868. Le genre Impatiens est très vaste, et plusieurs noms horticoles ou anciens circulent encore pour cette plante ; les principaux à connaître sont :

• Impatiens sultanii Hook.f.
• Impatiens holstii Engl. & Warb.
• Impatiens walleriana subsp. walleriana
• Impatiens lujae De Wild.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Impatiens walleriana, car les étiquettes de série comme Super Elfin, Accent ou Beacon désignent des sélections horticoles, et non des espèces ou des variétés botaniques distinctes. ^{1 3}

Habitat et répartition

Impatiens walleriana est originaire de l'est de l'Afrique, du Kenya au Mozambique, en passant par la Tanzanie et le Zimbabwe. Elle y pousse dans les sous-bois humides, les lisières ombragées et les bords de cours d'eau, sur des sols frais et riches en matière organique. ^{1 3}

Sa préférence pour l'ombre fraîche explique son usage en jardin : elle fleurit là où la plupart des annuelles de plein soleil échouent. À l'inverse, le soleil direct de l'après-midi et la sécheresse du sol la font flétrir rapidement, car sa tolérance à la sécheresse est faible. ^{5 4}

Très cultivée comme plante de massif dans le monde entier, l'espèce s'est naturalisée hors de son aire d'origine, dans plusieurs régions tropicales et subtropicales humides. Ces zones d'introduction restent à distinguer de l'aire native africaine. ^{6 3}

Cycle et reproduction

Sous climat tempéré, Impatiens walleriana est cultivée comme annuelle : semée ou repiquée au printemps, elle fleurit tout l'été, puis les premières gelées détruisent ses tiges charnues. Dans son aire tropicale, c'est en réalité une vivace herbacée qui peut durer plusieurs saisons. ^{3 5}

La floraison se renouvelle sans interruption du printemps jusqu'aux gelées. Chaque fleur fécondée donne une capsule verte et charnue qui, à maturité, se fend brutalement et projette les graines à plusieurs dizaines de centimètres. Cette dispersion explosive, qui a valu son nom au genre, permet à la plante de se ressemer spontanément dans les massifs en climat doux. ^{2 6}

En culture, la multiplication passe surtout par le semis et par le bouturage de tige avec nœud. Pour le semis, on dépose les graines en surface, à la lumière et autour de 20 à 22 °C, huit à dix semaines avant les dernières gelées. Le bouturage, pratiqué en fin d'été, réussit très facilement : une tige munie d'un nœud, placée dans l'eau ou un substrat humide, s'enracine en quelques semaines. C'est aussi la méthode à privilégier pour conserver une variété d'une année sur l'autre, en hivernant les boutures hors gel. ^{3 4}

Usages et risques

L'usage d'Impatiens walleriana est presque exclusivement ornemental. C'est l'une des annuelles d'ombre les plus plantées : massifs, bordures, potées, jardinières et paniers suspendus dans les zones peu ensoleillées, où peu de fleurs s'épanouissent aussi longuement. ^{3 4}

Le principal risque n'est pas pour la santé mais pour la plante elle-même : le mildiou de l'impatiens, dû au champignon Plasmopara obducens, provoque un feutrage blanc sous les feuilles puis l'effondrement brutal des touffes. Les fongicides sont peu efficaces ; mieux vaut espacer les plants, aérer, et éviter de replanter au même endroit. Les séries résistantes comme Beacon et l'impatiens de Nouvelle-Guinée (Impatiens hawkeri) limitent ce problème. ^{5 3}

Côté sécurité, la nouvelle est bonne : l'ASPCA classe Impatiens walleriana comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. C'est l'une des rares plantes fleuries de massif sans risque connu d'empoisonnement pour les animaux domestiques, ce qui en fait un choix rassurant dans un jardin fréquenté par des animaux. ^{7 6}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreuses formes vendues ne sont pas des espèces séparées. Super Elfin, Accent et Tempo sont des séries naines ou compactes à fleurs simples ; Beacon est sélectionnée pour sa résistance au mildiou ; Fiesta regroupe des formes à fleurs doubles. Avant achat, mieux vaut vérifier la série, l'état du feuillage et l'absence de feutrage blanc révélateur du mildiou. ⁴

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Impatiens hawkeri, l'impatiens de Nouvelle-Guinée, aux feuilles plus grandes, souvent bronze, et plus tolérante au soleil ;
• Impatiens balsamina, la balsamine des jardins, à port plus dressé et fleurs serrées le long des tiges ;
• les bégonias d'ombre, qui partagent le même usage en massif mais ont un feuillage et des fleurs bien différents.

Le feuillage vert vif, les tiges charnues translucides et les capsules explosives restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante vendue comme impatiens est bien Impatiens walleriana. ^{3 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Impatiens walleriana Hook.f.
• Royal Horticultural Society, Impatiens walleriana — busy Lizzie
• Missouri Botanical Garden, Impatiens walleriana
• Encyclopaedia Britannica, Impatiens
• Plants For A Future, Impatiens walleriana
• North Carolina State Extension, Impatiens walleriana
• ASPCA, Buzzy Lizzie (Impatiens walleriana) non-toxic entry