Molène bouillon-blanc (Verbascum thapsus, L. 1753)

Identité

La molène bouillon-blanc (Verbascum thapsus L., 1753), aussi appelée cierge de Notre-Dame ou herbe de Saint Fiacre, est une plante herbacée bisannuelle du genre Verbascum, dans la famille des Scrophulariaceae. Plants of the World Online retient ce nom comme accepté depuis sa publication par Linné en 1753. Son aire native s'étend des Açores et de l'Europe jusqu'en Sibérie et dans l'Himalaya. ¹ Sans variété ornementale sélectionnée, elle pousse spontanément sur talus et sols pauvres, à la différence des molènes de jardin cultivées pour les massifs.

Le nom scientifique vient du latin barbascum, dérivé de barba, « barbe », qui décrit l'aspect laineux du feuillage ; l'épithète thapsus renvoie à Thapsos, une péninsule sicilienne où l'espèce fleurit en abondance. Le nom français cierge de Notre-Dame rappelle un usage médiéval : la hampe florale, débarrassée de ses feuilles et enduite de poix, servait de torche. ²

Reconnaissance

La molène forme d'abord, la première année, une rosette basale de feuilles gris-vert, longues de 8 à 50 cm, densément recouvertes de poils étoilés qui donnent un toucher feutré caractéristique. Une racine pivotante profonde s'installe dès cette première saison. ^{3 4}

La deuxième année, une hampe florale unique et dressée s'élève, atteignant couramment 1 à 2 m, parfois jusqu'à 3 m sur un sol favorable. ^{3 4}

L'épi terminal porte de nombreuses fleurs jaune pâle à jaune vif, groupées en grappe dense, chacune large de 1,2 à 3 cm, à cinq pétales et cinq étamines. La floraison s'étale de juin à septembre, par vagues successives le long de l'épi plutôt que toutes en même temps. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online reste Verbascum thapsus L., publié en 1753. L'espèce comprend une sous-espèce distincte reconnue, Verbascum thapsus subsp. montanum (Schrad.) Bonnier & Layens, limitée au centre et au sud-ouest de l'Europe. ¹

Les flores anciennes et le commerce des semences font encore circuler trois synonymes de ce nom accepté : Verbascum thapsiforme Schrad., Verbascum thapsus var. crassifolium (DC.) Murb., et Verbascum lanatum Schrad. Ces étiquettes désignent la même plante sous des noms aujourd'hui invalides.

Le genre Verbascum compte plus de 300 espèces au sein des Scrophulariaceae. Les classifications moléculaires récentes ont remanié cette famille : elles en ont retiré la digitale, aujourd'hui rattachée aux Plantaginaceae. ^{5 2}

Habitat et répartition

L'aire native de Verbascum thapsus couvre l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Asie tempérée, des Açores jusqu'en Sibérie et dans l'Himalaya. ¹

Introduite en Amérique du Nord dès le XVIIIᵉ siècle, en partie pour servir de poison de pêche, l'espèce s'y est largement naturalisée. En Australie, elle a été importée comme plante de jardin et figurait déjà dans les catalogues de pépiniéristes tasmaniens et victoriens entre 1845 et 1855 ; elle y est aujourd'hui considérée comme naturalisée et classée parmi les mauvaises herbes. ^{6 3}

L'espèce colonise les sols secs, perturbés et bien drainés : talus, bords de route, friches, carrières et coupes forestières ensoleillées. Intolérante à l'ombre, elle disparaît vite dès qu'une strate arbustive ou herbacée plus haute s'installe au-dessus d'elle. ^{3 4}

Cycle et reproduction

Après germination, la plante passe son premier été et son premier hiver sous forme de rosette, sans tige florale. La floraison n'intervient que la deuxième année, au printemps et en été, sur une hampe qui ne se ramifie pas. ³

Chaque pied produit entre 100 000 et 240 000 graines, minuscules, brun-rougeâtre et en forme de bâtonnet côtelé. Ces graines peuvent rester viables plusieurs décennies dans le sol, avec des cas documentés de germination après plus de 100 ans d'enfouissement, ce qui rend l'espèce difficile à éradiquer une fois établie. ³

Les fleurs attirent abeilles, papillons et mouches pollinisatrices tout l'été. En l'absence de visiteurs, l'autofécondation reste possible mais produit moins de graines viables. ⁴

Usages et risques

Les feuilles et les fleurs séchées entrent depuis l'Antiquité dans une tisane pectorale, réputée expectorante et anti-inflammatoire contre la toux et les bronchites ; il faut filtrer soigneusement la préparation pour retenir les poils urticants qui irritent la gorge. ⁷

Historiquement, les graines, riches en rotenone, servaient de poison de pêche : les populations amérindiennes les broyaient pour étourdir le poisson, un usage déjà signalé par Aristote et qui a motivé l'introduction précoce de la plante en Virginie coloniale. Cette pêche au poison est aujourd'hui interdite presque partout. ^{6 7}

Selon les données croisées disponibles, la plante n'est pas toxique pour les chats, les chiens ni pour l'homme ; le risque documenté reste cutané, par irritation au contact des poils étoilés du feuillage plutôt que par une substance toxique interne. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Verbascum thapsus n'a pas de cultivar horticole largement diffusé, contrairement à des molènes de jardin comme Verbascum bombyciferum ou certains hybrides vivaces à grandes fleurs sélectionnés pour les massifs. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres molènes à rosette laineuse :

• Verbascum densiflorum, aux feuilles nettement décurrentes le long de la tige ;
• Verbascum lychnitis, au duvet plus fin, blanc surtout sur le revers des feuilles ;
• Verbascum blattaria, presque glabre, sans le feutrage épais du bouillon-blanc.

La densité et la teinte gris-vert quasi uniforme du duvet foliaire de Verbascum thapsus offrent un repère plus fiable que la seule hauteur de l'épi pour la distinguer de Verbascum densiflorum et de Verbascum lychnitis, souvent suffisant pour trancher sans clé de détermination complète. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Verbascum thapsus L.
• Plants For A Future, Verbascum thapsus
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Verbascum thapsus — common mullein
• INPN / MNHN, Verbascum thapsus L., 1753 — Molène bouillon-blanc
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Verbascum thapsus L.
• GBIF, Verbascum thapsus L.
• Weeds Australia, Great mullein — Verbascum thapsus
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System — Verbascum thapsus