Plagas
Cochinilla
¿Cúmulos blancos algodonosos o pequeñas cubiertas marrones en los tallos? Aprende a reconocer la cochinilla algodonosa, de escudo o blanda, y qué hacer.
La cochinilla es un pequeño insecto picador y chupador que se fija en los tallos y en el envés de las hojas para beber la savia. Se presenta con dos aspectos: un cúmulo blanco algodonoso o una pequeña cubierta marrón inmóvil, a menudo acompañados de una hoja pegajosa. Todo el tratamiento depende de ese aspecto, y el tratamiento contra la cochinilla detalla el protocolo para cada tipo.
Esta página te ayuda a identificarla: saber si realmente es una cochinilla, de qué tipo, por qué reaparece y qué plantas ataca. Un diagnóstico equivocado lleva a una actuación equivocada: el bastoncillo con alcohol que acaba con una algodonosa1 no resuelve el caso de una cochinilla de escudo, que resiste mejor los productos bajo su cubierta2.
¿Qué es una cochinilla?
La cochinilla es un insecto hemíptero del suborden Sternorrhyncha, el de los pulgones y las moscas blancas. Wikipedia recoge cerca de 8 500 especies agrupadas en 21 a 24 familias3. Se alimenta con un rostro clavado en la corteza, la hoja o el fruto, y no come nada más que savia2.
El grupo se distingue por una gran diferencia entre sexos. La hembra adulta parece una larva, con forma de escama o cubierta de cera, sin alas. El macho tiene un solo par de alas y no se alimenta4: al carecer de piezas bucales, solo vive uno o dos días, el tiempo necesario para aparearse3. Por tanto, lo que ves en la planta son casi siempre hembras y sus larvas.
De la melaza a la negrilla
Muchas especies excretan el exceso de azúcar en forma de melaza. Sobre esta melaza crece la negrilla, una capa negra de hongos que no penetra en la hoja, sino que la cubre como hollín5. La planta pierde entonces luz además de savia. Las páginas sobre la negrilla y limpiar la melaza explican cómo lavar este depósito.
Por qué hay hormigas en la planta
Una fila de hormigas que sube por un tallo suele indicar que hay una colonia más arriba. Las hormigas recogen la melaza y, a cambio, ahuyentan a los depredadores y parásitos de las cochinillas2. Mientras las hormigas hacen guardia, la colonia crece más rápido.
¿Cómo reconocer una cochinilla?
Tres señales juntas bastan casi siempre. Bultos inmóviles o cúmulos blancos en los tallos, las axilas y bajo las nervaduras; una hoja pegajosa o brillante debajo de la colonia; y después un depósito negro de negrilla. A continuación aparecen hojas que amarillean, caen antes de tiempo y ramas que se secan cuando la infestación es intensa2. La RHS indica un tamaño de 1 a 6 mm para la mayoría de las especies6.
La prueba del dedo pegajoso
La melaza cae por gravedad. Pasa un dedo por una hoja baja: si está pegajosa, la colonia se encuentra justo encima. En una adelfa o un limonero, mira también el suelo o el alféizar de la ventana, que se vuelven pegajosos antes de que el insecto sea visible. Las posibles causas de una hoja pegajosa se reúnen en la página sobre hojas pegajosas y depósito negro.
La prueba de la uña
Levanta una cubierta con la uña. Si la tapa sale sola y deja un pequeño cuerpo blando en la planta, es una cochinilla de escudo. Si toda la cubierta sale con el insecto, es una cochinilla blanda2. Este gesto de dos segundos resuelve la cuestión del tratamiento.
Las pistas falsas
Varias cosas se parecen a una cochinilla sin serlo: las larvas fijadas de mosca blanca, algunos psílidos o el pulgón lanígero2. La RHS añade que las masas blancas de huevos de algunas cochinillas se confunden con algodonosas6. Una pelusa blanca sin insecto debajo apunta más bien a la capa blanca algodonosa, y un velo blanco sobre el sustrato, a un simple moho superficial.
Los tipos de cochinillas
Cuatro tipos abarcan casi todo lo que se encuentra en el salón, el balcón y el jardín. Se distinguen a la vista y al tacto, y esta clasificación vale más que el nombre exacto de la especie.
| Tipo | Aspecto | Tamaño adulto | Melaza | Qué funciona |
|---|---|---|---|---|
| Algodonosa (Pseudococcidae) | Cuerpo segmentado cubierto de cera blanca, a veces bordeado de filamentos | 1 a 12 mm | Sí | Alcohol con un bastoncillo sobre cada cúmulo |
| De escudo (Diaspididae) | Placa plana, con una tapa que se separa del cuerpo | Menos de 3 mm | No | Raspado y después aceite cuando salen las larvas |
| Blanda (Coccidae) | Cubierta abombada y lisa que no se separa del cuerpo | Hasta 6 mm | Sí, abundante | Aceite o jabón insecticida sobre las larvas jóvenes |
| Acanalada (Icerya purchasi) | Cuerpo marrón rojizo sobre un gran saco de huevos blanco y acanalado | 5 mm | Sí | Mariquita depredadora (control biológico) |
Tamaños: Wikipedia para la algodonosa y la acanalada78, UC IPM para las de escudo y las blandas2. Melaza: UC IPM para la algodonosa, que la produce a menudo1, y para la de escudo, que no la produce2; la RHS para la blanda, que excreta mucha9, y para la acanalada10.
La cochinilla algodonosa
La cochinilla algodonosa, a menudo llamada cochinilla blanca, forma pequeños copos de algodón alojados en las axilas de las hojas, entre dos frutos o en el cuello. Su cuerpo permanece blando y todavía se mueve un poco, lentamente1. Algunas especies viven sobre las raíces y solo se ven al sacar la planta de la maceta. Tiene su propia página: cochinilla algodonosa, con sus señales y sus plantas favoritas.
La cochinilla de escudo
La cochinilla de escudo, o diaspídido, vive bajo una pequeña placa plana de menos de 3 mm, a menudo gris, blanca o marrón. No produce melaza: no hay hoja pegajosa y, por tanto, hay una señal de alarma menos2. Es la más difícil de alcanzar, porque los productos de contacto la alcanzan peor que a las demás2.
La cochinilla blanda
La cochinilla blanda, o lecánido, es más grande y abombada como media lenteja. Su cubierta es la propia pared de su cuerpo. La cochinilla blanda marrón (Coccus hesperidum) alcanza 4 mm; es plana, ovalada y de color amarillo pálido a marrón, y se adhiere a lo largo de las nervaduras9. Excreta mucha melaza, de ahí la negrilla que la acompaña casi siempre.
La cochinilla acanalada
La cochinilla acanalada (Icerya purchasi) se reconoce de lejos: una hembra marrón rojiza de 5 mm sobre un gran saco de huevos blanco y estriado8. Durante mucho tiempo limitada a los invernaderos británicos, ahora vive al aire libre en lugares resguardados, y la RHS aconseja revisar los cítricos, las mimosas y las choisyas al comprarlos10.
¿Cochinilla, pulgón o mosca blanca?
Roza al insecto: si sale corriendo o levanta el vuelo, no es una cochinilla adulta. Los daños se parecen, ya que los pulgones y las moscas blancas también beben savia y también excretan melaza2. La movilidad y la localización marcan la diferencia.
| Plaga | Aspecto | Dónde buscarla | Pista decisiva |
|---|---|---|---|
| Cochinilla | Cubierta marrón o cúmulo blanco algodonoso | Tallos, axilas y envés de las hojas a lo largo de las nervaduras | Inmóvil o casi, sin cabeza ni patas visibles |
| Pulgón | Pequeño insecto blando verde, negro o amarillo, con forma de pera | Brotes jóvenes, botones florales | Colonia apretada que se desplaza, formas aladas |
| Mosca blanca | Minúscula mosca blanca | Envés de las hojas | Levanta el vuelo en una nube al sacudir la planta |
| Trips | Insecto alargado de 1 a 2 mm | Hojas y flores | Zonas plateadas y puntos negros, sin melaza |
| Araña roja | Ácaro apenas visible | Envés de las hojas, axilas | Finas telarañas, hoja salpicada de puntos claros |
La confusión más frecuente es entre la algodonosa y el pulgón lanígero, ambos cubiertos de cera blanca. UC IPM aconseja mirar bajo la cera antes de sacar conclusiones1: una algodonosa muestra un cuerpo ovalado y segmentado; un pulgón, una forma de pera con patas largas.
Cuándo se multiplican las cochinillas
La hembra pone los huevos al abrigo, y solo la larva recién nacida es móvil. Los huevos permanecen bajo su cuerpo o su escudo; en algunas especies se depositan fuera, bajo una capa de cera blanca6. Las crías, amarillas a anaranjadas en la mayoría de las especies, caminan por la planta o viajan con el viento y después se fijan para alimentarse en un plazo de uno o dos días2. Esta larva móvil es el único momento en que el insecto no tiene ni cera gruesa ni escudo.
Algunas especies prescinden de los machos y la hembra pone huevos sin aparearse2. En las algodonosas, una hembra pone 100 a 200 huevos o más en 10 a 20 días, y se cuentan dos a seis generaciones al año, según la especie y el calor1.
Dentro: todo el año
En el invernadero y en casa, las cochinillas se reproducen sin pausa: la RHS lo señala para los diaspídidos de las orquídeas y la cochinilla de la adelfa1112, y UC IPM para las algodonosas, cuyos distintos estadios conviven todo el año en interior1. En una vivienda con calefacción, no hay una buena estación para tratar: hay un ritmo adecuado.
Fuera: un período en verano
Al aire libre, la mayoría de las especies tienen una sola generación al año6, y las larvas salen durante un período corto. Las fechas publicadas para cuatro especies comunes se sitúan todas entre finales de junio y septiembre.
| Cochinilla | Plantas afectadas | Salida de las larvas |
|---|---|---|
| Cochinilla del cornejo (Parthenolecanium corni) | Árboles y arbustos leñosos | De finales de junio a julio13 |
| Cochinilla negra del olivo (Saissetia oleae) | Olivo, adelfa, cítricos14 | Primeras larvas en julio, puestas hasta mediados de agosto15 |
| Cochinilla de la hortensia (Pulvinaria hydrangeae) | Hortensia | A mediados del verano16 |
| Cochinilla del rosal (Aulacaspis rosae) | Rosal, a veces zarza | De agosto a septiembre17 |
Las fechas de la RHS corresponden al clima británico; las de France Olive, a los olivares franceses. En un balcón más cálido, la salida puede adelantarse unas semanas: por eso UC IPM aconseja vigilar la aparición de larvas en lugar de seguir un calendario fijo2.
Las plantas más afectadas
Cada cochinilla tiene sus plantas preferidas, y UC IPM recuerda que la mayoría de las especies son muy específicas de sus huéspedes2. La tabla reúne los huéspedes para los que una fuente nombra la especie responsable.
| Planta | Cochinillas citadas | Tipo |
|---|---|---|
| Limonero y cítricos | Algodonosa de los cítricos, cochinilla blanda marrón, cochinilla acanalada1210 | Algodonosa, blanda, acanalada |
| Olivo | Cochinilla negra, con un relieve en forma de H15 | Blanda |
| Adelfa | Cochinilla de la adelfa, blanquecina, 2 mm12; cochinilla negra14 | De escudo, blanda |
| Orquídea | Diaspídidos de las orquídeas11; algodonosas1 | De escudo, algodonosa |
| Ficus | Algodonosas1; cochinilla blanda marrón9 | Algodonosa, blanda |
| Crásula (árbol de jade) y cactus | Algodonosas1 | Algodonosa |
| Laurel | Cochinilla blanda marrón9 | Blanda |
| Hortensia | Cochinilla de la hortensia, sacos de huevos blancos en los tallos16 | Blanda (con ovisaco) |
| Rosal | Cochinilla del rosal, blanca y escamosa sobre los tallos17 | De escudo |
Las fuentes nombran estos huéspedes sin clasificarlos por sensibilidad: el orden de la tabla no es una clasificación de vulnerabilidad. En la monstera, la tabla de plagas de la página sobre la monstera enferma muestra dónde buscar algodonosas y cubiertas marrones. Para el olivo y la adelfa, las guías de cuidados del olivo y de la adelfa detallan el calendario propio de cada arbusto. La página sobre las cochinillas de la adelfa distingue el escudo, la cubierta blanda y el algodón blanco.
Cómo eliminarlas según el tipo
La actuación adecuada depende del tipo identificado más arriba, y el protocolo completo contra la cochinilla indica las dosis, la frecuencia y los errores que debes evitar. Tipo por tipo:
- Algodonosa: retira cada cúmulo con un bastoncillo empapado en alcohol, el método que UC IPM propone para las plantas de interior1. La cera repele la mayoría de los productos pulverizados.
- De escudo: raspa las placas y después actúa contra las larvas cuando salen, ya que el adulto bajo su cubierta resiste los productos de contacto2.
- Blanda: las larvas jóvenes sucumben al jabón insecticida y al aceite hortícola182, pero los adultos abombados mucho menos. Raspa las grandes y trata las pequeñas.
- Acanalada: en una planta de exterior, la mariquita depredadora (Rodolia cardinalis) ha controlado esta cochinilla en los huertos de California8.
Sea cual sea el tipo, una sola intervención no basta: los huevos ocultos eclosionan después del tratamiento. El resultado se evalúa a lo largo de varias semanas, no tras la primera limpieza. También conviene valorar qué hacer con una planta muy infestada: UC IPM sugiere tirar una planta de interior gravemente afectada en lugar de tratarla sin fin1.
Prevenir su reaparición
La cochinilla casi siempre entra en casa con una planta. Las algodonosas adultas no vuelan y se desplazan lentamente: llegan en una planta nueva, una herramienta o una maceta1.
- Inspecciona cada planta nueva por el envés de las hojas y las axilas antes de acercarla a las demás, y devuélvela al vendedor si está infestada1.
- Revisa las macetas, los tutores y los platos reutilizados: los sacos de huevos se alojan en ellos1.
- Dosifica el abono nitrogenado: un exceso favorece una vegetación tierna y estimula la puesta de las algodonosas1. La guía para nutrir una planta de interior ofrece referencias.
- Corta el paso a las hormigas con una banda adhesiva colocada sobre una funda alrededor del tronco, nunca directamente sobre la corteza2. Consulta también instalar una barrera contra insectos.
- Poda las ramas muy infestadas cuando sean pocas2, siguiendo las reglas de la poda de saneamiento.
- Enjuaga el follaje polvoriento: el polvo dificulta la acción de los depredadores naturales de las cochinillas2. El procedimiento se detalla en el lavado del follaje.
Preguntas frecuentes
¿De dónde vienen las cochinillas de una planta de interior?
Lo más habitual es que lleguen con una planta ya infestada comprada o recibida como regalo, o con una maceta y una herramienta reutilizadas1. Las larvas jóvenes también viajan con el viento o son transportadas sin saberlo por personas y aves2. Una vez instaladas, el calor de la casa y la ausencia de depredadores les permiten reproducirse todo el año1.
¿Qué provoca la aparición de cochinillas?
Ningún fallo de cuidado hace nacer una cochinilla: tiene que llegar un insecto a la planta. En cambio, un interior cálido y sin depredadores, las hormigas que protegen a la colonia y un exceso de abono nitrogenado favorecen su proliferación12. Una planta bien regada y bien situada soporta mejor una población pequeña2.
¿La cochinilla es peligrosa para las personas, los gatos o los perros?
No. La cochinilla no pica y solo se alimenta de savia, mediante un rostro clavado en la planta2. La melaza solo es pegajosa. La precaución concierne a los productos: los jabones y aceites hortícolas tienen una toxicidad baja para las personas y los animales2, pero todos los envases deben guardarse fuera de su alcance.
¿El vinagre blanco mata a la cochinilla?
Ninguna de las fuentes consultadas lo recomienda contra la cochinilla. El ácido acético, el del vinagre, se vende como herbicida de contacto, que daña la vegetación que toca19. Por tanto, no es un producto para pulverizar sobre el follaje: reserva el vinagre para limpiar una maceta vacía.
¿Cómo sé si las cochinillas están muertas?
¿La cochinilla roja del colorante E120 es la misma que la de las plantas?
No. El colorante rojo E120, el carmín, procede de la cochinilla del carmín (Dactylopius coccus), criada sobre cactus del género Opuntia en México y Sudamérica20. Es la que suele recibir el nombre de cochinilla roja. No se instala en las plantas de interior habituales y no tiene nada que ver con las algodonosas o las cubiertas marrones de tus plantas. Unos puntos rojos diminutos que se mueven bajo una hoja apuntan más bien a la araña roja, un ácaro.